Vendredi, les deux sociétés ont publié des résultats pour le premier trimestre qui ont dépassé les prévisions de Wall street, avec des bénéfices en hausse. Le bénéfice net d'Exxon a atteint 11,4 milliards de dollars, tandis que celui de Chevron s'est élevé à 6,6 milliards de dollars, et les analystes s'attendent à ce que ces bons résultats se poursuivent cette année.
Les deux entreprises ont remboursé les dettes contractées pendant la récession, ont des bilans presque parfaits et dépensent bien moins que par le passé pour de nouveaux projets d'exploration et de développement.
Les deux sociétés ont un faible ratio dette nette/capital d'environ 4 %, soit une fraction des ratios à deux chiffres d'il y a quelques années, et ont réduit leurs dépenses pour de nouveaux projets à moins de la moitié de leurs revenus. Résultat : d'énormes réserves de liquidités, bien supérieures à ce dont elles ont besoin pour leurs activités courantes.
Elles ne s'entendent pas sur la marche à suivre, Wall street préconisant une augmentation des rachats d'actions et des dividendes, craignant qu'un excès de liquidités ne soit le signe d'une recrudescence des acquisitions à grande échelle.
Darren Woods, PDG d'Exxon, se réjouit de l'augmentation des liquidités, qui permet à l'entreprise d'être bien positionnée en cas de ralentissement du cycle.
"La question est évidemment de savoir quand, mais cela viendra", a déclaré M. Woods, après avoir dit qu'il "s'attendrait à voir les soldes de trésorerie plus élevés" en temps utile, lorsque les marchés sont en haut du cycle.
Le PDG a fait état d'une forte demande pour ses produits de base et ne s'est pas opposé aux acquisitions si l'opération peut conduire à des rendements plus élevés pour les actionnaires.
"Il faut que ce qu'Exxon Mobil apporte à la table augmente réellement ce que les deux entreprises feraient indépendamment l'une de l'autre", a-t-il déclaré.
Exxon disposait de 32,6 milliards de dollars à la fin du premier trimestre, tandis que le coffre-fort de Chevron contenait 15,7 milliards de dollars, soit environ le triple de ce dont l'entreprise a besoin pour ses activités d'exploitation.
Mais Chevron, qui a fait deux offres à ses rivaux, débarquant Noble Corp pour 4,1 milliards de dollars pendant le ralentissement de 2020, prévoit de réduire une partie de ses liquidités, a déclaré le chef des finances Pierre Breber.
"Nous n'avons pas l'intention de conserver plus de 15 milliards de dollars de liquidités sur notre bilan", a-t-il déclaré, décrivant un excès de liquidités comme "économiquement inefficace pour nous, et ce n'est pas notre argent, c'est l'argent de nos actionnaires".
