German Arriaza, qui dirigeait une unité de lutte contre la corruption au sein du bureau du procureur général, a déclaré que son équipe avait compilé des preuves documentaires et photographiques selon lesquelles le gouvernement Bukele avait conclu un accord avec les gangs Mara Salvatrucha (MS-13) et Barrio 18 en 2019 afin de réduire le nombre de meurtres et d'aider le parti au pouvoir, Nouvelles idées, à remporter les élections législatives de février.
Les commentaires d'Arriaza marquent la première fois qu'un ancien fonctionnaire salvadorien accuse publiquement le gouvernement Bukele de passer un accord avec les gangs, qui ont tourmenté le pays avec des meurtres et des extorsions souvent brutaux pendant au moins deux décennies. La fin de l'enquête d'Arriaza et sa fuite à l'étranger n'ont pas été rapportées auparavant.
Le 8 décembre, le département du Trésor américain a également affirmé que les pourparlers avaient eu lieu et a imposé des sanctions à deux responsables du gouvernement salvadorien qui, selon lui, les ont menés, dans le cadre d'une série d'actions similaires visant à marquer un sommet sur la démocratie organisé par le président Joe Biden.
Les Etats-Unis intensifient la pression sur l'administration de Bukele pour ce que Washington considère comme des pratiques anti-démocratiques telles que le démantèlement du système judiciaire. Un groupe de travail du ministère américain de la Justice qui lutte contre la criminalité du M-13 aux États-Unis prépare des accusations contre les deux fonctionnaires salvadoriens pour leur rôle présumé dans les négociations, ont déclaré deux sources à Reuters ce mois-ci.
Le gouvernement a démis Arriaza de ses fonctions en mai 2021, selon son avis de transfert qui a été vu par Reuters, après une purge par les alliés législatifs de Bukele qui s'est débarrassée de cinq juges constitutionnels et du plus haut procureur du pays qui ont été remplacés par des loyalistes du gouvernement.
Selon M. Arriaza, une source du bureau du procureur général salvadorien et deux responsables de la justice américaine, l'enquête a ensuite été arrêtée. Craignant des représailles du gouvernement salvadorien pour avoir lancé l'enquête, M. Arriaza a déclaré qu'il s'était immédiatement exilé et que les membres de son équipe, connue sous le nom de Groupe spécial anti-mafia (GEA), s'étaient exilés ou avaient été transférés.
"Ce sont nos enquêtes qui ont conduit le gouvernement à dissoudre l'organe de lutte contre la corruption", a déclaré Arriaza depuis un lieu situé en dehors du Salvador qu'il a demandé à Reuters de ne pas divulguer.
Le bureau de presse de Bukele et le bureau du procureur général n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le travail d'Arriaza et le sort de son enquête. Le président a fréquemment démenti les rapports des médias et les allégations de l'opposition selon lesquelles il aurait négocié une trêve avec les gangs.
L'unité d'Arriaza a produit un rapport d'une enquête qui a débuté en 2020, basé sur des écoutes téléphoniques, des images de caméras de sécurité, des photographies, des documents saisis et des disques durs, qui, selon lui, ont montré comment le vice-ministre de la Justice Osiris Luna et un autre fonctionnaire, Carlos Marroquin, se sont rendus dans des prisons pour négocier une trêve secrète avec les gangs.
Le département du Trésor a fait des allégations similaires.
Arriaza dit que son unité a découvert que Luna et Marroquin, le chef d'une agence gouvernementale d'aide sociale, ont proposé aux gangs de meilleures conditions de détention, de l'argent et d'autres avantages en échange de leur réduction du taux d'homicide et de leur soutien électoral au parti de Bukele lors des élections législatives de février prochain.
Reuters a obtenu une partie du rapport de 129 pages indépendante d'Arriaza. Des responsables américains ont confirmé que le document, rapporté pour la première fois par le média salvadorien El Faro en août, est authentique.
Luna et Marroquin n'ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires et Reuters n'a pas pu trouver de représentants légaux pour eux.
Les sanctions américaines à l'encontre du duo ont accentué les tensions existantes entre le Salvador et Washington, qui considère Bukele comme de plus en plus autoritaire.
De nombreux membres du MS-13 ont été condamnés pour meurtre et trafic de drogue dans des villes américaines et plusieurs des chefs du gang ont été inculpés pour terrorisme dans le district Est de New York. Les autorités américaines affirment que les gangs ont ordonné des meurtres aux États-Unis depuis l'intérieur des prisons du Salvador.
POUSSÉ VERS LA SORTIE
M. Arriaza a déclaré qu'il a été mis sous pression en mai après que le parti de Bukele a remporté les élections, remplacé le procureur général et évincé les principaux juges.
Il a déclaré avoir été convoqué à une réunion le 5 mai avec le nouveau procureur général Rodolfo Delgado qui lui a demandé quelles affaires contre le gouvernement son unité poursuivait.
Quelques heures après avoir détaillé ses enquêtes à Delgado, y compris l'enquête sur les négociations avec les gangs, Arriaza a reçu une notification écrite, vue par Reuters, selon laquelle il serait transféré à l'école du procureur général du Salvador pour servir de conseiller.
Delgado n'a pas pu être joint pour un commentaire.
Arriaza a déclaré qu'on lui a interdit l'accès à son bureau, à son ordinateur et à ses dossiers immédiatement après la réunion du 5 mai et qu'il a fui le pays le même jour pour vivre à l'étranger. Il a déclaré qu'il craignait des représailles de la part du gouvernement salvadorien concernant les enquêtes de son équipe.
"J'ai été procureur du gouvernement pendant plus de 18 ans, j'ai poursuivi des affaires de corruption dans tout le spectre politique - politiciens, juges, police, membres de gangs, narcos - mais c'est la première fois que j'ai senti que je devais partir."
Bukele - l'un des dirigeants les plus populaires d'Amérique latine - a poursuivi des membres des gouvernements précédents pour avoir négocié avec des gangs en échange de leur soutien politique.
Les rumeurs d'une trêve entre le propre gouvernement de Bukele et les gangs ont commencé lorsque le taux de meurtres a chuté d'environ 50% dans l'année qui a suivi sa prise de fonction en juin 2019. Bukele a attribué la baisse des homicides à ses politiques.
Le rapport obtenu par Reuters présente des transcriptions de procureurs de messages audio présumés provenant des téléphones de membres de gangs, des demandes manuscrites prétendument des gangs, des entrées de journal détaillant quels prisonniers les fonctionnaires du gouvernement auraient rencontrés. Il décrit également les tentatives présumées de Luna de détruire les preuves de ces rencontres en prison.
Il comprend des images de caméras de sécurité montrant apparemment Luna à diverses occasions entrant dans deux prisons accompagné de personnes dont le visage était caché par un masque de ski. Les enquêteurs ont identifié l'une de ces personnes masquées comme étant Marroquin, selon la présentation.
Le rapport de l'équipe détaille également les enquêtes sur le détournement de fonds de la prison et les dépenses illicites liées à la pandémie au sein de divers ministères du gouvernement.
