La nation insulaire de 22 millions d'habitants a été frappée par des coupures d'électricité prolongées, avec des pénuries de médicaments, de carburant et d'autres articles, faisant descendre des manifestants en colère dans les rues et mettant le président Gotabaya Rajapaksa sous une pression croissante.

"C'est une tâche herculéenne", a déclaré le ministre des Finances Ali Sabry à Reuters dans sa première interview depuis sa prise de fonction cette semaine, faisant référence à la recherche de 3 milliards de dollars de financement provisoire alors que le pays se prépare à négocier avec le Fonds monétaire international (FMI) ce mois-ci.

Le Sri Lanka cherchera à restructurer les obligations souveraines internationales et à obtenir un moratoire sur les paiements. Il est convaincu de pouvoir négocier avec les détenteurs d'obligations pour un prochain paiement d'un milliard de dollars en juillet.

"Tout l'effort consiste à ne pas opter pour un défaut de paiement dur", a déclaré M. Sabry. "Nous comprenons les conséquences d'un défaut dur".

Les analystes de J.P. Morgan ont estimé cette semaine que le service de la dette brute du Sri Lanka s'élèverait à 7 milliards de dollars cette année, le déficit du compte courant avoisinant les 3 milliards de dollars.

Le Sri Lanka demandera une autre ligne de crédit de 500 millions de dollars à l'Inde pour le carburant, ce qui suffirait pour environ cinq semaines de besoins, a déclaré M. Sabry.

Le gouvernement cherchera également à obtenir le soutien de la Banque asiatique de développement, de la Banque mondiale et de partenaires bilatéraux, notamment la Chine, les États-Unis, la Grande-Bretagne et les pays du Moyen-Orient.

"Nous savons où nous sommes, et la seule chose à faire est de nous défendre", a déclaré Sabry, l'air détendu dans un T-shirt bleu et un jean.

"Nous n'avons pas le choix."

Les réserves étrangères du Sri Lanka s'élevaient à environ 1,93 milliard de dollars à la fin du mois de mars.

Vendredi, un nouveau gouverneur de la banque centrale a augmenté les taux d'intérêt d'un montant sans précédent de 700 points de base dans le but de maîtriser l'inflation galopante et de stabiliser l'économie.

Dans un effort pour redresser les finances publiques, M. Sabry a déclaré que le pays devra augmenter les taux d'imposition et augmenter encore les prix du carburant dans les six prochains mois.

"Ce sont des mesures très impopulaires mais ce sont des choses que nous devons faire pour que le pays s'en sorte", a-t-il déclaré. "Mais le choix est de faire cela ou de plonger dans le gouffre de façon permanente".