Les religieux qui ont assisté à la réunion du 31 octobre ou qui en avaient connaissance l'ont décrite comme la démarche la plus affirmée de Pékin à ce jour dans ses tentatives d'influencer le diocèse de Hong Kong, qui dépend du Vatican et qui comprend certains dirigeants de haut rang qui défendent depuis longtemps la démocratie et les droits de l'homme dans le territoire semi-autonome.

Bien que les dirigeants catholiques de Hong Kong aient rencontré individuellement leurs homologues du continent dans le passé, c'était la première fois que les deux parties se rencontraient officiellement - et la première fois que les responsables religieux du continent étaient à l'origine d'une telle réunion, ont déclaré les religieux.

Malgré le symbolisme de la réunion, les responsables continentaux et les chefs religieux ont généralement évité de transmettre un message ouvertement politique, ont-ils ajouté.

La réunion, qui n'a pas été révélée publiquement, met également en lumière ce que certaines personnalités religieuses, des politiciens et des diplomates décrivent comme le rôle croissant du Bureau de liaison du gouvernement central de Pékin à Hong Kong, qui représente officiellement la Chine continentale dans la ville mais qui a traditionnellement gardé un profil bas.

Le Bureau de liaison et des fonctionnaires de l'Administration d'État des affaires religieuses ont surveillé les séances de Zoom, alors que trois évêques de premier plan et une quinzaine de personnalités religieuses de l'Église catholique officielle de Chine continentale, soutenue par l'État, et une quinzaine d'ecclésiastiques de haut rang de Hong Kong ont participé à la réunion d'une journée.

Le Vatican considère Hong Kong comme un seul diocèse, qui n'a donc qu'un seul évêque.

Le Bureau de liaison et l'Administration d'État des affaires religieuses n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Susanne Ho, une porte-parole du diocèse catholique de Hong Kong, a déclaré à Reuters que le diocèse "ne divulgue pas les détails des réunions privées".

Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, n'a fait aucun commentaire.

AUCUNE MENTION DE XI

Sans mentionner Xi ni donner d'instructions ou d'ordres, les intervenants du continent ont décrit comment la politique de "sinisation" de Xi s'alignait sur les politiques à long terme du Vatican en matière d'inculturation - adapter le christianisme dans les cultures traditionnelles non chrétiennes, ont déclaré deux des religieux.

Xi a été un partisan actif de la sinisation, établissant des politiques visant à encourager les religions avec ce qu'il appelle des "caractéristiques chinoises" et des liens plus étroits avec le parti et l'État. Il s'agit notamment de lier plus étroitement les religions à la culture chinoise, au patriotisme et aux objectifs du parti communiste au pouvoir et de l'État pour réaliser le "rêve chinois" de Xi.

"Ce n'était qu'un premier pas et j'ai senti qu'ils savaient qu'ils ne pouvaient pas aborder ce sujet de manière trop lourde ou dogmatique", a déclaré un religieux.

"Nous savons tous que le mot sinisation porte un agenda politique derrière lui, et ils n'avaient pas besoin de l'expliciter".

"Xi était l'éléphant dans la pièce", a déclaré le deuxième clerc.

La partie hongkongaise a parlé largement de la politique d'inculturation en vigueur depuis longtemps, en évitant de donner une offense politique et tout sujet qui pourrait inviter l'interférence du continent, ont déclaré les deux clercs.

ORDINATION D'UN NOUVEL ÉVÊQUE

La réunion s'est déroulée quelques semaines avant l'ordination ce mois-ci du nouvel évêque de Hong Kong, Stephen Chow, une nomination modérée du Vatican qui fait suite à deux tentatives infructueuses de pourvoir le poste après que Pékin ait cherché à influencer la décision, entre autres pressions.

Le camp de Hong Kong était dirigé par un prêtre senior, le révérend Peter Choy, une figure largement considérée par les catholiques locaux comme proche de Pékin et, auparavant, son choix préféré pour l'évêque.

Chow, évêque élu à l'époque, n'a assisté que brièvement à l'événement après son ouverture, ce qui pourrait lui donner une marge de manœuvre à l'avenir, ont déclaré trois des clercs.

Le cardinal John Tong, évêque par intérim, a ouvert et clôturé l'événement, ont-ils dit.

Un porte-parole du diocèse a déclaré que Choy, Chow et Tong n'avaient aucun commentaire à faire.

Alors que certaines des élites gouvernementales et commerciales de Hong Kong sont catholiques et pro-Pékin, y compris la dirigeante de la ville Carrie Lam, d'autres catholiques sont depuis longtemps actifs dans les mouvements militants pro-démocratie et anti-gouvernementaux.

Au début du mois, Xi a déclaré lors d'une conférence à Pékin, décrite dans les rapports officiels comme la Réunion de travail nationale sur les affaires religieuses, que toutes les religions en Chine devaient embrasser le Parti communiste, développant ainsi l'une de ses politiques de longue date.

"(Nous) devons maintenir la direction essentielle du parti sur le travail religieux, nous devons poursuivre la direction de notre pays pour la sinisation de la religion, nous devons continuer à prendre le grand nombre de croyants religieux, et les unir autour du parti et du gouvernement", a déclaré Xi.

UN BASTION QUI RESTE

Certains diplomates et activistes disent qu'ils surveillent de près l'évolution de la situation après l'imposition par Pékin d'une vaste loi sur la sécurité nationale à Hong Kong en juin 2020.

Ils considèrent les larges libertés religieuses et les traditions de Hong Kong, comme l'État de droit, comme l'un des derniers bastions du modèle "un pays, deux systèmes" en vertu duquel la Grande-Bretagne a rendu son ancienne colonie à la Chine en 1997.

La Loi fondamentale, la mini-constitution qui régit "un pays, deux systèmes", prévoit explicitement la liberté de conscience et une large liberté religieuse, y compris le droit de prêcher en public.

L'église de Hong Kong fonctionne essentiellement selon les lignes d'avant 1997, en restant en contact étroit avec le Vatican et en accueillant une importante présence missionnaire étrangère.

Un accord conclu entre la Chine et le Saint-Siège en 2018 pour atténuer les frictions de longue date en donnant au gouvernement chinois un droit de regard important sur la nomination des évêques par le Vatican ne s'applique pas à Hong Kong, selon les responsables du Vatican.

Les responsables chinois et hongkongais ont déclaré à plusieurs reprises que les libertés étendues de la ville, y compris celle de la croyance et de l'affiliation religieuses, restent intactes.

La réunion d'octobre s'est terminée par un accord vague des deux parties sur la tenue de futures sessions, mais aucune date n'a été fixée, ont déclaré trois religieux.

"La pression s'accentue sur nous à Hong Kong... certains d'entre nous voient (la sinisation) comme un code pour la Xi-nification", a déclaré l'un d'entre eux. "Nous allons devoir faire preuve d'intelligence pour résister".