Lorsqu'il s'est réveillé deux semaines plus tard à l'hôpital, Richard Vargas a commencé à rencontrer les mêmes difficultés que beaucoup d'autres amputés : il a perdu son emploi d'ouvrier métallurgiste, a eu du mal à payer ses factures et a été confronté à la discrimination sociale.
Aujourd'hui, il porte deux mains prothétiques hyperréalistes qui lui permettent de se promener sans se faire remarquer, d'écrire, de manger avec des couverts et de faire bien d'autres choses encore.
"Je me sens comme une personne normale", a-t-il déclaré.
En Bolivie, les prothèses sont largement importées d'Europe ou d'Amérique du Nord, où elles sont conçues pour reproduire la peau blanche et coûtent des milliers de dollars, soit l'équivalent de plus de six années de salaire minimum dans ce pays d'Amérique du Sud.
Cette situation a incité Antonio Riveros, ingénieur électromécanicien bolivien, à fonder Creotec, un fabricant de prothèses qui s'adresse principalement aux Boliviens à faibles revenus et dont les prix ne dépassent pas 300 dollars.
Dans l'atelier de Creotec, des artistes et des techniciens en silicium moulent soigneusement les membres artificiels, en les concevant pour qu'ils correspondent le plus possible à l'âge et au teint du patient - en y ajoutant les rides, la pigmentation des ongles et même de minuscules poils.
"De nombreuses personnes handicapées ou amputées se sentent isolées, elles ne sortent pas de chez elles, beaucoup abandonnent leurs études et perdent leur emploi", a déclaré M. Riveros, ajoutant que les prothèses réalistes ne se limitent pas à un soutien physique.
"Trois personnes sur dix ont des pensées suicidaires et la plupart sont déprimées. Nous avons réalisé que le problème était plus psychologique que physique".
Les prothèses Creotec de Vargas sont suffisamment réalistes pour passer pour ses mains d'origine. Il a retrouvé son ancien poste dans un atelier d'aluminium et sculpte également des pierres tombales dans le cadre d'un second emploi.
"Tout le monde me regardait, ils voyaient que je n'avais pas mes mains et que je devais toujours demander des faveurs aux gens", a déclaré Vargas. "Maintenant, je peux faire mes propres choses et me promener normalement, je peux mettre une veste et personne ne le remarque. (Reportage de Monica Machicao, Santiago Limachi et Claudia Morales ; Rédaction de Sarah Morland ; Edition de Timothy Gardner)
