La juge Kathy Seeley, à Helena, a pris l'affaire en considération mardi, après avoir entendu 12 des plaignants au cours du procès, qui ont décrit comment les politiques de l'État exacerbent la crise climatique, ont un impact sur leur santé et menacent leur avenir.

Nate Bellinger, l'un des avocats des jeunes, a déclaré lors de sa plaidoirie mardi que M. Seeley devrait rendre un jugement selon lequel l'approbation continue par l'État de projets liés aux combustibles fossiles constitue une violation de la garantie constitutionnelle de l'État à un "environnement propre et sain".

Il a ajouté que "les générations futures se souviendront de ce procès historique".

Le procureur général adjoint du Montana, Michael Russell, a rétorqué que les tribunaux n'étaient pas le lieu pour définir la politique climatique et que les plaignants n'avaient pas prouvé que les émissions relativement faibles du Montana pouvaient être tenues pour responsables d'une crise mondiale.

"Cette affaire a attiré l'attention du pays parce qu'elle a été présentée ou perçue comme un référendum sur le changement climatique en général", a-t-il déclaré. Mais "il ne s'agit pas d'un débat public ou d'un concours de popularité".

Le procès a débuté le 12 juin, trois ans après que les jeunes plaignants, âgés aujourd'hui de 5 à 22 ans, ont intenté leur action en justice. Il s'agit de l'une des nombreuses affaires de climat constitutionnel menées par des jeunes et pendantes devant des tribunaux à travers les États-Unis.

Les jeunes plaignants affirment que les autorisations accordées par l'État à des activités telles que le charbon et le gaz exacerbent la crise climatique, alors que l'État a le devoir, en vertu d'un amendement de 1972 à la constitution du Montana, de protéger et d'améliorer l'environnement.

Les avocats de l'État ont déclaré au cours du procès que les jeunes n'avaient pas réussi à cibler une politique spécifique sur laquelle une véritable réparation pourrait être accordée. Ils ont déclaré que la principale politique visée par le procès, la loi sur la politique environnementale du Montana, est une loi "procédurale" qui n'impose pas de résultats spécifiques.

Au cours du procès, les jeunes plaignants ont témoigné en affirmant que les politiques de l'État contribuaient à la chaleur et à la sécheresse extrêmes, à la réduction des célèbres glaciers de l'État et à l'aggravation des incendies de forêt.

"Quand je pense à l'été, je pense à la fumée. Cela ressemble à un film dystopique, mais c'est la vraie vie", a témoigné la semaine dernière la plaignante Claire Vlases, âgée de 20 ans.

Lors de la défense de l'État, les représentants du gouvernement ont déclaré que les agences telles que le ministère de la qualité de l'environnement du Montana n'ont pas le pouvoir de refuser des permis légaux, et qu'une décision en faveur des plaignants ne changerait probablement rien à cela.

Les plaignants avaient initialement demandé une injonction ordonnant à l'État d'élaborer un plan d'assainissement ou des politiques de réduction des émissions. Mme Seeley a rejeté cette demande en 2021, estimant qu'elle obligerait le tribunal à prendre des décisions politiques qu'il vaudrait mieux laisser à d'autres branches du gouvernement.

L'affaire est Held v. Montana, Montana First Judicial District Court, No. CDV-2020-307.

Pour les jeunes : Nate Bellinger et Julia Olson de Our Children's Trust ; Roger Sullivan de McGarvey Law ; et Melissa Hornbein du Western Environmental Law Center.

Pour l'État : Michael Russell, procureur général adjoint du ministère de la Justice du Montana, et Mark Stermitz, du cabinet Crowley Fleck.

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