L'affaire contre l'ancien chef du bureau mondial des métaux précieux de la banque, Michael Nowak, le négociant en métaux précieux Gregg Smith et le vendeur Jeffrey Ruffo est considérée comme la plus agressive à ce jour de la part du ministère de la Justice, qui visait une tactique manipulatrice de commerce à terme connue sous le nom de spoofing.
Nowak a été condamné pour 13 autres chefs d'accusation, dont fraude, spoofing et tentative de manipulation du marché, et Smith a été condamné pour 11 chefs d'accusation. Ruffo, qui n'était accusé que de racket et de conspiration, a été acquitté des deux. Les trois hommes avaient plaidé non coupable.
Alors que les défenseurs de la réforme financière ont salué les condamnations comme un signal clair que les dirigeants de Wall street ne sont pas au-dessus de la loi, les avocats ont déclaré que cela soulignait la difficulté de prouver les accusations plus ambitieuses de racket et de conspiration.
Le spoofing consiste à placer puis à annuler rapidement des ordres pour créer faussement l'impression d'une demande ou d'une offre élevée. Les trois prévenus ont été accusés d'avoir utilisé cette tactique pour manipuler les contrats à terme sur les métaux précieux entre 2008 et 2016.
"Bien que nous soyons gratifiés que le jury ait acquitté M. Nowak du racket et de la conspiration, nous sommes extrêmement déçus par le verdict du jury dans l'ensemble, et nous continuerons à chercher à faire valoir ses droits devant les tribunaux", a déclaré l'avocat de Nowak, David Meister.
Les avocats de Smith et Ruffo n'ont pas fait de commentaire immédiatement.
Les avocats de la défense ont soutenu pendant le procès que les ordres de Smith et Nowak n'étaient pas frauduleux. Ruffo n'était pas un trader, et il n'y avait aucune preuve qu'il comprenait que d'autres utilisaient des tactiques illicites, a déclaré son avocat aux jurés.
Leur procès à Chicago a débuté le 8 juillet et s'est appuyé sur le témoignage de deux anciens traders de JPMorgan metals qui ont plaidé coupable et coopéré avec le gouvernement, ainsi que sur des données de trading qui, selon les procureurs, montrent que Smith et Nowak se sont engagés dans un schéma répété de spoofing.
Cette affaire s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par le ministère de la Justice pour réprimer plus largement l'usurpation d'identité et la manipulation du marché des matières premières.
L'usurpation d'identité a été interdite en 2010 lorsque le Congrès a adopté la loi Dodd-Frank après la crise financière. Depuis lors, les procureurs ont fait valoir que les cas antérieurs constituaient une fraude.
La loi sur le racket, une loi fédérale promulguée en 1970 pour démanteler la mafia, est rarement utilisée pour poursuivre la criminalité d'entreprise. Elle permet aux procureurs d'inculper un groupe d'individus, y compris ceux qui sont indirectement impliqués dans des actes répréhensibles présumés, sur la base de leur participation à une "entreprise criminelle".
Bien que la loi permette également aux procureurs de demander des peines de prison allant jusqu'à 20 ans, le verdict de mercredi souligne que l'accusation peut être difficile à prouver lorsqu'il s'agit de traders concurrents sur les bureaux, a déclaré Robert Frenchman, un associé de Mukasey Frenchman LLP qui faisait partie d'une équipe de procès en 2018 qui a remporté un acquittement complet pour l'ancien trader d'UBS André Flotron.
Flotron avait été inculpé d'un seul chef d'accusation de complot pour fraude sur les matières premières.
"La réalité est que les traders ont des intérêts concurrents, gèrent leurs propres livres de trading et se conduisent souvent plus comme des rivaux que comme des co-conspirateurs", a déclaré Frenchman. (Reportage de Michelle Price ; Montage de Rosalba O'Brien et Stephen Coates)
