Les anciens combattants ont déclaré dans une action en justice devant le tribunal fédéral de Pensacola, en Floride, que la scission n'était "guère plus qu'un formalisme" destiné à "cloisonner" les actifs, violant ainsi une loi de Floride interdisant aux débiteurs de transférer frauduleusement des actifs afin de les protéger des créanciers.
L'affaire devrait être portée devant le juge de district américain M. Casey Rodgers, qui supervise déjà plus de 220 000 poursuites judiciaires concernant les bouchons d'oreille et qui a sévèrement critiqué la stratégie juridique de l'entreprise.
"Heureusement, la loi ne permet pas aux entreprises de faire don de leurs actifs aux actionnaires lorsque cela les rend incapables de payer leurs dettes", a déclaré Ashley Keller, un avocat des anciens combattants, dans un communiqué.
Tamara Sander, porte-parole de 3M, a déclaré dans un courriel que "la poursuite est sans fondement et nous nous défendrons vigoureusement".
L'action en justice de jeudi intervient après qu'un tribunal des faillites d'Indianapolis ait rejeté la demande de 3M d'arrêter les affaires devant Rodgers et de résoudre les réclamations des anciens combattants par le biais de la faillite de la filiale de 3M Aearo Technologies LLC, le fabricant original de la version 2 des bouchons d'oreille Combat Arms.
Les poursuites des anciens combattants, qui allèguent que les bouchons d'oreille n'ont pas protégé leur ouïe au combat ou à l'entraînement, constituent le plus grand litige de masse de l'histoire des États-Unis.
Aearo a déposé son bilan en juillet, acceptant d'indemniser 3M contre les réclamations relatives aux bouchons d'oreille et mettant de côté un milliard de dollars pour les régler. Rodgers a qualifié la tentative de manœuvre de "duplicité nue".
Le même jour, 3M a annoncé son projet de scinder son activité de soins de santé, qui représentait environ 25 % de ses 35,35 milliards de dollars de ventes l'année dernière, en une nouvelle société publique. Le directeur général Michael Roman a déclaré aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique le 26 juillet que la scission et la faillite d'Aearo étaient le résultat de "stratégies et décisions distinctes".
Les plaignants dans le procès de jeudi ont déclaré que la société avait déjà épuisé ses réserves de liquidités grâce aux dividendes et aux rachats d'actions, et que la scission la rendrait incapable de faire face à ses obligations en matière de bouchons d'oreille, qui, selon eux, s'élèvent à au moins 82 milliards de dollars, mais probablement beaucoup plus.
La société a perdu 10 des 16 affaires de bouchons d'oreille qui ont fait l'objet d'un procès jusqu'à présent, avec environ 265 millions de dollars accordés au total à 13 plaignants. (Reportage de Brendan Pierson à New York ; Montage de Jonathan Oatis et Stephen Coates)
