Cette fois-ci, ce sera différent.

"Nous allons devoir être, comme je l'ai mentionné, agiles à ce sujet. L'économie est tout à fait différente cette fois-ci", a déclaré M. Powell mercredi, à la suite de la réunion d'établissement de la politique de la Fed de janvier, au cours de laquelle elle a signalé que ses premières hausses de taux d'intérêt de l'ère COVID-19 commenceraient probablement en mars. Et à partir de là, c'est à peu près n'importe qui qui peut deviner.

"Powell a mis un terme à tout type d'orientation 'mesurée/graduelle', car les perspectives économiques sont beaucoup trop incertaines", ont écrit Aneta Markowska et Thomas Simons, économistes chez Jefferies, dans une obligation intitulée : "Le FOMC signale un cycle de resserrement léger".

Pour commencer, l'inflation est bien plus élevée et l'économie et les marchés du travail sont bien plus forts que lorsque la Fed a entrepris sa dernière série de hausses de taux au cours de la décennie précédente, a déclaré Powell.

Ensuite, de décembre 2015 à 2018, la Fed n'a jamais laissé moins de trois mois entre les hausses de taux, et n'a jamais augmenté le taux cible de plus d'un quart de point de pourcentage à la fois.

La trajectoire de la politique, Powell et d'autres décideurs de la Fed l'ont promis à plusieurs reprises au cours de cette période, serait graduelle. Et lorsque la Fed a commencé à réduire son bilan pour resserrer davantage la politique, deux ans après avoir commencé à augmenter les taux, elle a promis de le faire à la vitesse à laquelle la peinture sèche.

Aujourd'hui, l'inflation est proche de son plus haut niveau depuis 40 ans et le taux de chômage, à 3,9 %, est à portée de main de l'objectif de la Fed d'un emploi maximum.

"Au fur et à mesure que nous progressons, réunion après réunion, nous sommes conscients qu'il s'agit d'une expansion très différente... Ces différences se refléteront probablement dans la politique que nous mettons en œuvre", a déclaré M. Powell, qui a utilisé le mot "agile" au moins trois fois.

Powell n'a pas détaillé exactement quelles seraient ces différences et, en fait, lorsqu'on lui a demandé directement si l'on pouvait s'attendre à ce que la Fed relève les taux à intervalles plus rapprochés ou si elle s'écartait de son scénario "graduel", il a déclaré que les décideurs n'avaient pas encore abordé ces questions.

"Nous commencerons à les aborder à l'approche de la réunion de mars et des réunions suivantes", a-t-il déclaré. "Nous sommes pleinement conscients qu'il s'agit d'une situation différente."

En décembre, les décideurs de la Fed avaient signalé qu'ils pourraient relever les taux trois fois cette année, mais depuis, la situation de l'inflation s'est plutôt détériorée, a déclaré M. Powell.

En ce qui concerne la possibilité de plus de quatre hausses de taux cette année, "il n'a pas dit qu'ils ne le feraient pas", a déclaré Chris Zaccarelli, directeur des investissements chez Independent Advisor Alliance, "ce qui indique une flexibilité pour relever les taux beaucoup plus rapidement (si nécessaire) que ce à quoi tout le monde s'attendait."

D'autres ont été plus succincts : "Aujourd'hui, la fusée des taux d'intérêt de la Fed a quitté le hangar", a déclaré Beth Ann Bovino, économiste en chef pour les États-Unis chez S&P Global Ratings.

"Plus de Mr Nice Guy", a écrit Michael Feroli, économiste en chef américain chez JPMorgan.

Les marchés des contrats à terme sur les taux d'intérêt ont pleinement adhéré à une trajectoire plus rapide, les prix reflétant désormais des probabilités plus qu'égales de cinq hausses d'un quart de point chacune cette année.

M. Powell a souligné à plusieurs reprises que la tâche principale de la Fed était désormais de rapprocher l'inflation de son objectif de 2 %. L'amélioration des chaînes d'approvisionnement, même si elles sont loin d'être entièrement réparées, aiderait, tout comme l'absence de tout nouveau stimulus fiscal en préparation.

Mais plutôt que d'apaiser les craintes que la Fed ne devienne très agressive dans ses efforts pour juguler l'inflation, M. Powell a souligné une réalité différente cette fois-ci.

"Ce dont nous avons besoin ici, c'est d'une autre longue expansion... qui va nécessiter la stabilité des prix. Cela va nécessiter que la Fed resserre sa politique de taux d'intérêt et fasse sa part pour ramener l'inflation à notre objectif de 2 %", a déclaré M. Powell.