Les émissions obligataires constituent une source de financement essentielle pour les entreprises et ont pris de l'importance par rapport aux prêts bancaires dans la zone euro, en particulier depuis la crise financière.

Prises de court par le ton hawkish de la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, après la réunion de février de la banque - qui a ouvert la porte à des hausses de taux cette année - les obligations des entreprises européennes de bonne qualité ont vu leurs rendements grimper de 60 points de base.

Le crédit européen avait été moins touché par la volatilité de janvier, provoquée par la fermeté de la Réserve fédérale américaine, les obligations IG ayant subi moins de la moitié des pertes enregistrées aux États-Unis.

Mais ces baisses se sont accélérées après la BCE et les rendements ont plus que doublé cette année pour atteindre 1,18 %, le taux le plus élevé depuis mai 2020, selon BofA.

C'est encore extrêmement bas, mais une hausse soudaine des coûts d'emprunt est significative. Si elle se poursuit, elle peut avoir un impact sur la capacité des entreprises à investir, ce qui finit par ralentir la croissance économique, c'est pourquoi les banques centrales surveillent attentivement les écarts de crédit.

Près de la moitié des investisseurs interrogés dans le cadre de l'enquête de février de BofA sur le crédit ont déclaré que l'augmentation des écarts de taux d'intérêt à 150-175 points de base, contre 110 points de base actuellement, inciterait la BCE à faire preuve d'une certaine retenue.

Le boom des fusions et acquisitions et le besoin d'investissement en capital ont été considérés par beaucoup comme le moteur d'une augmentation des ventes d'obligations d'entreprises européennes cette année - JPMorgan, par exemple, s'attend à un record de 645 milliards d'euros d'émissions d'obligations d'entreprises.

Bien que les mesures prises jusqu'à présent ne soient pas suffisantes pour faire dérailler ces attentes, Helene Jolly, responsable du syndicat des obligations d'entreprise EMEA IG à la Deutsche Bank, a déclaré que les emprunteurs et les investisseurs s'adaptaient à la "nouvelle normalité".

"Les entreprises ont dû se pencher sur les nouveaux niveaux de coupons exigés en raison des taux payés... et les investisseurs ont dû se demander ce que cela signifiait pour eux, quelles étaient leurs perspectives en matière de taux et où ils voulaient jouer", a déclaré Helene Jolly.

Le sentiment s'est rapidement transformé - seulement 16 % des investisseurs européens en crédit sont positionnés en position nette longue sur la dette IG, le plus bas niveau depuis 2019 et en baisse par rapport à 27 % en décembre, tandis que les fonds de dette d'entreprise détiennent plus de liquidités qu'ils ne l'ont fait depuis des années, selon l'enquête de BofA.

L'une des conséquences a été la baisse des ventes d'obligations - au cours des deux semaines qui ont suivi la réunion de la BCE, les entreprises ont levé environ 9 milliards d'euros, soit des volumes similaires à ceux de la seule semaine précédant la réunion, selon les données IFR de Refinitiv. Plusieurs séances ont été marquées par des émissions nulles.

PRÉOCCUPATION

Étant donné que de nombreuses entreprises ont emprunté à bon marché et en abondance pendant la pandémie, il n'y a pas de panique quant à leur capacité à refinancer leur dette, même pour les émetteurs de qualité inférieure à celle de l'investissement, les émetteurs "junk".

Selon IFR, seuls deux émetteurs "junk" ont vendu des obligations depuis la BCE. La grande majorité des émissions a été réalisée par le groupe italien de gestion de crédit et de données Cerved, qui a levé la majeure partie de son financement par le biais d'une obligation à taux variable. Ces obligations compensent les investisseurs lorsque les taux d'intérêt augmentent.

"Les gens se méfient des nouvelles émissions, non pas parce qu'ils pensent qu'il s'agit de mauvais crédits, mais parce que si vous achetez un crédit avec un rendement de 3,5 % aujourd'hui et que dans une semaine le même crédit rapporte 3,75 %, votre obligation a perdu quelques points", a déclaré Ben Thompson, co-responsable des marchés de capitaux de financement à effet de levier pour la région EMEA chez JPMorgan.

LE BOOM DES ÉMISSIONS ?

Les émetteurs pourraient devoir commencer à se rendre sur les marchés prochainement, la BCE devant mettre fin à ses achats d'obligations d'ici septembre.

L'année dernière, la BCE a acheté pour plus de 70 milliards d'euros de dette d'entreprise, soit environ 6 % du total de ses achats au cours de cette période.

Les spreads IG se sont élargis de plus de 25 points de base cette année et la prime supplémentaire que les entreprises paient pour les nouvelles ventes d'obligations est déjà plus élevée que la moyenne depuis 2015, selon BNP Paribas.

Viktor Hjort, responsable mondial de la stratégie de crédit chez BNP, estime qu'une prochaine ruée vers les fusions et acquisitions et les emprunts liés aux dépenses d'investissement pourrait élargir les écarts de 15 points de base supplémentaires.

"Le marché du crédit va donc devoir financer un cycle d'investissement, et il est également confronté à un choc de la demande", a déclaré M. Hjort.

Sur le marché des obligations de pacotille, essentiel pour le financement des rachats d'entreprises par effet de levier, le coupon moyen de l'indice de BofA dépasse son rendement, selon Refinitiv Datastream, de sorte qu'en moyenne, les nouvelles émissions coûteront plus cher aux entreprises que les intérêts de leur dette actuelle.

Toutefois, la hausse des rendements ne devrait pas faire dérailler les emprunts.

Shanawaz Bhimji, stratégiste chez ABN AMRO, estime que le rendement total des capitaux propres des entreprises cette année dépassera le coût actuel des capitaux propres, même en supposant un coût de la dette nette beaucoup plus élevé que les taux actuels, de sorte qu'elles devraient continuer à investir dans les fusions-acquisitions et les investissements.

Pour réduire le coût du financement, les emprunteurs pourraient opter pour des financements à plus court terme ou émettre des obligations à taux variable, des modèles qui apparaissent déjà dans certaines transactions, ont déclaré les banquiers.

"Les émetteurs vont devoir être réalistes quant au coût de la dette", a déclaré M. Thompson de JPMorgan.