Les deux années de turbulences qui ont suivi la réouverture des économies après la crise du COVID ont compliqué la communication des banques centrales avec les marchés financiers, qui contribuent à transmettre les mesures politiques aux entreprises et aux ménages.
Avec une inflation qui atteint des sommets depuis plusieurs décennies et la guerre en Ukraine qui alimente la volatilité économique, les banques centrales mondiales, y compris la Réserve fédérale américaine et la Banque du Japon, ont souvent eu du mal à envoyer des signaux clairs et cohérents.
Mais quatre analystes ont déclaré à Reuters que les problèmes de la BCE à cet égard ont été plus aigus en raison des changements fréquents de son message politique et de ce que l'un d'entre eux a décrit comme une cacophonie de voix parmi les décideurs politiques des 20 pays qui utilisent l'euro.
"Ils ne sont tout simplement pas cohérents dans leur communication et dans l'explication de leur fonction de réaction", a déclaré Carsten Brzeski, responsable mondial de la macroéconomie à la banque néerlandaise ING.
"Le message ne cesse de changer. C'est la raison pour laquelle les marchés les ont abandonnés".
Il y a un peu plus d'un an, Christine Lagarde, présidente de la BCE, tentait de persuader les investisseurs qu'ils avaient tort de parier sur une hausse des coûts d'emprunt parce que l'inflation élevée s'avérerait transitoire.
Début février, avant même que la Russie n'envahisse l'Ukraine, elle avait reconnu les risques croissants d'inflation et la possibilité d'une hausse des taux d'intérêt.
Aujourd'hui, Mme Lagarde est confrontée au problème inverse : les investisseurs ne la croient pas lorsqu'elle affirme que la BCE continuera à relever ses taux à un rythme soutenu afin de ramener l'inflation à 2 % d'ici deux ans, alors qu'elle est actuellement près de cinq fois supérieure à ce niveau.
Le chef de la BCE s'en défend, déclarant aux investisseurs à Davos la semaine dernière qu'ils devraient "réviser leurs positions", ajoutant ainsi du poids aux commentaires antérieurs des responsables politiques néerlandais et lettons.
La BCE s'est refusée à tout commentaire.
"Elle fait tout son possible pour communiquer clairement en ce moment, mais elle subit les conséquences d'avoir été à la traîne l'année dernière, et c'est le prix à payer pour changer d'orientation aussi fréquemment qu'elle l'a fait", a déclaré Piet Haines Christiansen, économiste à la Danske Bank.
ENFERMÉS ?
Après quelques mois de l'année dernière au cours desquels elle a été critiquée pour ne pas avoir agi alors que d'autres grandes banques centrales le faisaient, les choses ont commencé à s'améliorer pour la BCE.
Une série de relèvements des taux d'intérêt, entamée en juillet, a stabilisé l'euro et augmenté les coûts d'emprunt à l'automne, ce qui, selon la banque centrale, était nécessaire pour faire baisser l'inflation.
Mais en décembre, face aux signes de plafonnement de l'inflation, à l'imminence d'une récession et au fait que l'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, évoquait la perspective de hausses de taux moins importantes, les investisseurs ont commencé à douter de la capacité de la BCE à poursuivre sur cette voie pendant encore longtemps.
La BCE a réagi en s'engageant, lors de sa réunion du 15 décembre, à procéder à plusieurs autres augmentations de taux, mais à raison de 50 points de base chacune au lieu des 75 points de base de septembre et d'octobre.
Aujourd'hui, avec la baisse de l'inflation et les discussions sur des hausses de taux moins importantes de la part de la Fed - qui influence souvent les autres banques centrales en raison du statut du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale - les investisseurs sont de nouveau sceptiques.
Le marché monétaire prévoit que le taux de dépôt de la BCE atteindra un maximum de 3,3 % en juillet - une baisse importante par rapport aux 3,5 % prévus au début de l'année - et qu'il sera réduit d'ici décembre.
Les analystes ont déclaré que la BCE s'était enfermée dans un carcan lorsque Mme Lagarde a déclaré le mois dernier qu'elle relèverait les taux de 50 points de base lors de sa "prochaine réunion, et peut-être lors de celle qui suivra, et peut-être par la suite".
"Avec le type d'engagement qu'elle a pris, vous perdez votre crédibilité si vous ne vous y tenez pas", a déclaré Dirk Schumacher, responsable de la recherche macroéconomique européenne chez Natixis. "Ce serait un problème pour n'importe quelle banque centrale.
Étant donné que l'économie de la zone euro se porte mieux que prévu, M. Schumacher estime que Mme Lagarde devrait revenir sur sa promesse de décembre.
TIGRE DE GUERRE
L'engagement de Mme Lagarde a également laissé perplexes les observateurs de la BCE, car la banque centrale avait précédemment déclaré qu'elle ne ferait plus de telles prédictions publiques - connues sous le nom de "forward guidance" - et qu'elle prendrait plutôt chaque décision en fonction des données reçues.
"La BCE est confrontée à une contradiction : elle a dit qu'elle procéderait réunion par réunion tout en s'engageant à plusieurs hausses de taux", a déclaré Frederik Ducrozet, responsable de la recherche macroéconomique chez Pictet Wealth Management.
Toutefois, M. Christiansen, de Danske, a déclaré que la BCE ne pouvait pas toujours se contenter de suivre les investisseurs, en particulier lorsque les situations sont volatiles.
"La BCE n'a pas le luxe de changer d'avis aussi souvent que les marchés. Cela conduit bien sûr à un bras de fer entre la BCE et les marchés en ce qui concerne le discours", a-t-il ajouté.
Les propos de Mme Lagarde en décembre représentaient un compromis visant à unifier le Conseil des gouverneurs de la BCE, ont déclaré des sources à Reuters le mois dernier. Certains membres, comme M. Lane, souhaitaient que les hausses de taux soient moins importantes, tandis que d'autres, comme Isabel Schnabel, voulaient un mouvement plus important.
Mme Schnabel et Mme Lane expriment souvent en public des points de vue différents sur la politique monétaire et Mme Lagarde, qui n'est pas économiste, s'est abstenue de les départager, cherchant plutôt à refléter le consensus du Conseil des gouverneurs.
En revanche, les investisseurs savent qu'un message du président de la Fed, Jerome Powell, peut l'emporter sur les opinions des autres décideurs politiques, ont déclaré les analystes.
M. Brzeski d'ING a déclaré que la BCE ne disposait pas d'un leader d'opinion clair au sein de son conseil des gouverneurs qui pourrait diriger les marchés comme le prédécesseur de Mme Lagarde, Mario Draghi.
"La cacophonie de voix divergentes et le manque de clarté quant à l'identité du leader continuent de nuire à la BCE", a déclaré M. Brzeski.
