Le moment ne pourrait être plus mal choisi pour les décideurs politiques à Pékin, alors que l'économie vacille sous le poids des risques de récession mondiale, de la flambée des prix des matières premières, de la montée des tensions géopolitiques et des blocages généralisés du COVID-19 à l'intérieur du pays - ce qui gâche la toile de fond d'un congrès du parti communiste au pouvoir qui n'a lieu qu'une fois tous les cinq ans et qui s'est ouvert dimanche.

Les gouvernements locaux ont longtemps été le moteur de la croissance chinoise, mais la baisse des revenus des ventes de terrains de l'État dans le sillage d'une répression continue de l'endettement dans le secteur a sévèrement érodé leur pouvoir financier - une situation exacerbée cette année par la faible croissance de la Chine, la faiblesse des recettes fiscales et les restrictions paralysantes de la COVID.

Les gouvernements locaux doivent également rembourser leurs dettes dans les mois à venir, ce qui laisse présager des difficultés financières supplémentaires et limite leur capacité à répondre aux demandes de Pékin en matière d'augmentation des dépenses. D'ores et déjà, nombre d'entre eux ont eu recours à la réduction des salaires et des effectifs, à la diminution des subventions et même à l'imposition d'amendes disproportionnées pour combler les déficits budgétaires.

Au cours des huit premiers mois, les 31 régions provinciales de Chine ont signalé un écart entre les recettes et les dépenses publiques totalisant 6,74 billions de yuans (948 milliards de dollars). Il s'agit de l'écart le plus important pour cette période depuis au moins 2012, selon les calculs effectués par Reuters à partir des données des gouvernements locaux au cours de la dernière décennie. Les provinces très peuplées du Sichuan, du Henan, du Hunan et du Guangdong sont celles qui ont enregistré les déficits les plus importants.

Au cours de la même période, les ventes de terrains publics, comptabilisées séparément, ont chuté de 28,5 % en glissement annuel pour atteindre 3,37 trillions de yuans, ce qui rend encore plus urgente la nécessité de restaurer la santé financière des sociétés immobilières endettées.

"Avec le ralentissement de la croissance cette année, nous nous attendons à ce que les déficits fiscaux des gouvernements régionaux et locaux restent substantiels, reflétant le ralentissement de l'immobilier et les effets persistants du choc du coronavirus", a déclaré Jennifer A. Wong, analyste chez Moody's, qui s'attend à ce que la croissance économique de 2022 ralentisse à 3,5 %, contre 8,1 % en 2021.

Dans le passé, les déficits ont été largement compensés par les paiements de transfert du gouvernement central et les fonds reportés des années précédentes, mais les analystes estiment que le ralentissement de la croissance économique pourrait limiter cette aide cette fois-ci.

Les décideurs politiques hésiteront également à combler le déficit budgétaire par des mesures de relance monétaire à grande échelle, étant donné qu'une vague de hausses des taux d'intérêt à l'échelle mondiale visant à maîtriser l'inflation galopante a fait grimper en flèche les rendements des obligations américaines, creusant ainsi l'écart de rendement entre la dette américaine et la dette chinoise.

LE STRESS DE LA DETTE

Selon Luo Zhiheng, analyste macroéconomique en chef chez Yuekai Securities, les quotas d'obligations du Trésor pourraient être augmentés, de sorte qu'une partie de ces obligations pourrait être transférée aux gouvernements locaux afin d'alléger leur pression fiscale.

Toutefois, ces gouvernements sont confrontés à une compression de leurs flux de trésorerie déjà serrés, car les dettes des gouvernements locaux arrivant à échéance atteignent leur maximum en 2023 pour la période 2021-2025, a averti M. Luo.

Combinées à certaines dettes arrivant à échéance des véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV) - des sociétés d'investissement qui construisent des projets d'infrastructure - cette année et la suivante seront les plus stressantes pour les gouvernements locaux, a-t-il déclaré.

Selon un rapport de Moody's datant du mois d'août, environ 380 milliards de yuans d'obligations de LGFV onshore provenant de provinces économiquement faibles doivent être remboursés au cours des 12 prochains mois.

De telles contraintes fiscales, associées à l'affaiblissement des exportations, aux doutes sur la reprise de la consommation et aux incertitudes extérieures, y compris la guerre en Ukraine, augmenteraient la pression sur les décideurs politiques pour soutenir l'économie en 2023, a déclaré Nie Wen, un économiste basé à Shanghai chez Hwabao Trust.

Nie prévoit une croissance du PIB de 5,5 % l'année prochaine, en supposant peu ou pas de perturbations COVID-19, ce qui est mieux que le consensus général de 3,2 % pour cette année, mais toujours en retard par rapport au rythme de 6,0 % d'avant la pandémie en 2019.

UNE FORTE PRESSION SUR LES FINANCES PUBLIQUES

Soulignant la pression sur les finances, les provinces de Shandong, Shanxi, Henan, Zhejiang ainsi que la municipalité de Tianjin ont déclaré qu'elles avaient toutes supprimé des effectifs budgétés dans les agences gouvernementales au cours des derniers mois.

En outre, certains régulateurs de marché locaux ont même imposé des amendes excessivement élevées aux petites entreprises pour augmenter leurs revenus.

Selon le média financier Yicai, les recettes des gouvernements locaux provenant des amendes et des confiscations ont bondi de 10,4 % en janvier-juillet en glissement annuel.

Les dépenses supplémentaires consacrées à la lutte contre les épidémies de COVID ont également pesé sur les finances des gouvernements locaux.

La pression fiscale réduit le revenu de certains ménages, ce qui constitue un signal d'alarme pour la consommation et la croissance en général.

"Mon revenu annuel a été réduit de 27 %, à environ 80 000 yuans l'année dernière, en raison de la très lourde charge fiscale locale", a déclaré à Reuters un employé d'une agence gouvernementale de Chongqing, prénommé Gao.

"Nos dirigeants étaient très inquiets ces jours-ci, car ils disaient que l'allocation fiscale actuelle n'était pas du tout suffisante. Comme il n'y a pas d'issue, ils ont dû demander de l'argent au département fiscal du gouvernement local".

(1 $ = 7,1135 yuans chinois renminbi)