Trois fois Premier ministre, Hariri a déclaré lundi qu'il suspendrait son rôle dans la vie publique et boycotterait les élections générales de mai, citant l'influence iranienne comme l'une des raisons pour lesquelles il voyait peu d'espoir de changement positif.

Cette déclaration ouvre une nouvelle phase dans la politique sectaire du Liban, régie par un système de partage du pouvoir entre ses nombreuses sectes, et ajoute aux incertitudes auxquelles est confronté un pays souffrant d'un effondrement financier qui constitue la plus grande menace pour la stabilité depuis la guerre civile de 1975-90.

Le geste de Hariri accélérera la fragmentation de la communauté sunnite que sa famille a dominée pendant 30 ans avec le soutien saoudien, avant que Riyad ne lui coupe les vivres, abandonnant une politique libanaise qui avait coûté des milliards mais n'avait pas réussi à endiguer le Hezbollah.

Fondé par les Gardiens de la révolution iraniens en 1982 et lourdement armé, le Hezbollah a longtemps été la faction la plus puissante du Liban, faisant progressivement du pays l'un des nombreux États arabes où le gouvernement islamiste chiite de l'Iran exerce une influence majeure et faisant du Liban le théâtre de sa lutte avec les États arabes du Golfe.

Plus fort financièrement que la plupart des Libanais, le Hezbollah est bien placé pour tirer profit de la retraite de Hariri. Une source familière avec la pensée du Hezbollah a déclaré que le groupe envisage déjà des gains potentiels pour ses alliés dans la communauté sunnite, généralement des politiciens locaux n'ayant pas l'influence nationale du parti de Hariri.

Mais le Hezbollah se méfie également des nouveaux défis, y compris le risque que des adversaires locaux et régionaux cherchent à remplacer Hariri par des figures plus belliqueuses qui rechercheront la confrontation plutôt que de trouver des compromis comme il l'a fait ces dernières années.

Le séisme politique de Hariri a pour toile de fond une escalade dans la lutte plus large entre l'Iran et les États arabes du Golfe alliés des États-Unis. Les Houthis, alliés de l'Iran, ont lancé deux attaques à la roquette sur les Émirats arabes unis ce mois-ci.

Les EAU appartiennent à une coalition dirigée par l'Arabie saoudite qui combat au Yémen et qui affirme que le Hezbollah aide les Houthis.

Samedi, un envoyé arabe du Golfe a remis au gouvernement libanais une liste de conditions pour le dégel des liens qui, selon une source diplomatique libanaise, comprenait la fixation d'un calendrier pour la mise en œuvre d'une résolution de l'ONU vieille de 18 ans qui exige le désarmement du Hezbollah.

Selon des sources politiques, cette demande a été perçue à Beyrouth comme une escalade de la part des États du Golfe qui ont expulsé les ambassadeurs libanais en octobre dans le cadre d'un désaccord sur la critique de la guerre au Yémen par un ministre allié du Hezbollah.

RETARD ?

La liste, décrite par l'envoyé du Golfe comme des propositions visant à instaurer la confiance, fait également écho aux demandes occidentales pour que l'élection ait lieu à temps.

Mais avec la scène politique sunnite en plein désarroi, certains analystes s'attendent à des appels à un report.

De nombreux observateurs pensent que cela conviendrait à tous les grands acteurs, à l'exception des adversaires du Hezbollah qui comprennent les Forces libanaises chrétiennes, un parti d'obédience saoudienne qui espère que la majorité remportée par le Hezbollah avec ses alliés en 2018 pourra être renversée.

"Si les grandes puissances au Liban, y compris le Hezbollah, pensent qu'il est dans leur intérêt de retarder les élections, ils le feront", a déclaré Nabil Boumonsef, rédacteur en chef adjoint au quotidien Annahar.

Si les élections ont lieu, le marchandage qui s'ensuivra autour d'un nouveau gouvernement risque d'être encore plus difficile que d'habitude.

Cette incertitude n'est pas de bon augure pour les chances d'une action gouvernementale visant à s'attaquer à la crise économique que l'élite au pouvoir a laissé s'envenimer depuis 2019.

La décision de Hariri a bouleversé un paysage électoral déjà compliqué.

Des dizaines de sièges sur les 128 que compte le parlement seront touchés.

Elle n'affectera pas seulement les 20 sièges que son Courant du Futur a remportés en 2018, mais beaucoup d'autres remportés par d'autres groupes dans des alliances locales avec le Futur. Il n'y a actuellement aucun sunnite disposant du type de réseau à l'échelle du pays entretenu par Hariri, qui a perdu un tiers de ses sièges en 2018 mais a maintenu sa position de leader sunnite.

UNE MAIN LIBRE

L'un de ses frères, Bahaa, pourrait se présenter ou soutenir des candidats, mais n'a pas encore annoncé ses plans. Bahaa a critiqué Saad au sujet de ses accommodements avec le Hezbollah.

Le politicien druze Walid Jumblatt a déclaré à Reuters que le pas de Hariri signifiait "une main libre pour le Hezbollah et les Iraniens".

Les sunnites alliés au Hezbollah ont remporté des sièges du Futur en 2018.

Mais la situation pourrait ne pas être aussi tranchée pour le Hezbollah, désigné comme un groupe terroriste par les États-Unis.

Car si le début de la carrière de Hariri a été défini par la confrontation avec le Hezbollah, culminant dans une brève guerre civile en 2008, il a ensuite fait des compromis qui convenaient au groupe et à ses alliés.

Dans son discours de lundi, Hariri a déclaré que ses compromis avaient permis d'éviter la guerre civile.

"Je ne suis pas sûr que le Hezbollah soit très heureux" de la décision de Hariri, a déclaré Heiko Wimmen de l'International Crisis Group.

"Il est dans l'intérêt du Hezbollah d'avoir au moins l'apparence extérieure d'un système politique fonctionnel où tout le monde est impliqué, y compris les sunnites."