Prigozhin, un ancien détenu de 61 ans, a fait les gros titres ces derniers mois en raison de son rôle sanglant en Ukraine et est parfois dépeint en Occident comme un véritable méchant de James Bond.

Le crâne rasé et aimant le langage grossier, il a également fait sensation dans les médias de langue russe où il s'est réjoui d'être sanctionné par l'Occident, a publiquement insulté les hauts gradés de l'armée russe, a essayé de faire fructifier les succès du champ de bataille en faveur du Kremlin et a détaillé le recrutement de dizaines de milliers de condamnés pour son armée privée.

Son profil est devenu si proéminent que ses alliés et analystes ont commencé à spéculer qu'il aspirait à un poste officiel ou à une carrière en politique.

Il est de plus en plus évident que le Kremlin a pris des mesures pour étouffer ces spéculations dans l'œuf, en ordonnant à Prigozhin de cesser ses critiques publiques du ministère de la défense et en conseillant aux médias d'État de ne plus mentionner son nom ou celui de Wagner.

La semaine dernière, Prigozhin a confirmé qu'il s'était également vu retirer le droit de recruter des condamnés dans les prisons - un pilier essentiel de son influence politique naissante et qui a aidé ses forces à réaliser des gains modestes mais réguliers dans l'est de l'Ukraine, où elles semblent se rapprocher de la capture de la ville de Bakhmut.

Olga Romanova, directrice d'un groupe de défense des droits des prisonniers, a déclaré que le ministère de la Défense avait pris en charge le recrutement des condamnés au début de l'année. Le ministère n'a pas confirmé cette information.

"La position du bloc politique (du Kremlin) est de ne pas le laisser entrer en politique. Ils ont un peu peur de lui et le considèrent comme une personne gênante", a déclaré à Reuters Sergei Markov, un ancien conseiller du Kremlin qui reste proche des autorités.

UN ACTEUR POLITIQUE ?

Tatiana Stanovaya, une spécialiste chevronnée du Kremlin, a écrit dans un article pour le Carnegie Endowment for International Peace que, si la chute de Prigozhin ne semblait pas imminente, ses liens avec l'administration présidentielle commençaient à se fissurer.

"Les superviseurs de la politique intérieure n'aiment pas sa démagogie politique, ses attaques contre les institutions officielles ou ses tentatives de troller le personnel de Poutine en menaçant de former un parti politique, ce qui serait un casse-tête pour tout le monde au Kremlin", écrit-elle.

"Il n'est pas seulement devenu un personnage public ; il se transforme visiblement en un politicien à part entière avec ses propres opinions."

Selon Markov, le Kremlin a obtenu de Prigozhin la promesse qu'il ne créerait pas son propre mouvement politique ou ne rejoindrait pas un parti parlementaire à moins que le Kremlin ne le lui demande.

"(Le message) est que nous vous donnerons des ressources militaires, mais ne vous impliquez pas dans la politique pour le moment", a déclaré Markov.

Vendredi, Prigozhin a déclaré à un intervieweur russe qu'il n'avait "aucune" ambition politique.

Markov, qui décrit Prigozhin comme extrêmement conflictuel, a déclaré qu'il pensait que Poutine avait dit à Prigozhin de cesser de critiquer publiquement les hauts gradés lors d'une réunion à Saint-Pétersbourg autour du 14 janvier.

Markov a déclaré qu'il ne connaissait pas tous les détails de qui avait dit quoi lors de la réunion et Reuters n'a pas été en mesure de confirmer l'exactitude de son affirmation.

Prigozhin a depuis modéré ses critiques et a tenu vendredi, lors d'une rare interview, à regarder la caméra pour dire qu'il ne critiquait personne.

La réunion de Saint-Pétersbourg, qui n'est pas apparue sur le site Web du Kremlin, a été confirmée par au moins un autre participant qui en a parlé sur les médias sociaux. Le Kremlin dit qu'il ne fait pas de commentaires sur les réunions privées.

Le Kremlin n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire pour savoir s'il avait mis un frein à Prigozhin et pourquoi, mais samedi, Grey Zone, une chaîne de médias sociaux influente associée à Wagner, a publié ce qui ressemblait à une fuite d'un document d'orientation du Kremlin destiné aux médias d'État.

Il conseillait aux destinataires de ne plus mentionner Prigozhin ou Wagner et suggérait des phrases génériques pour décrire ses forces à la place.

Reuters n'a pas pu vérifier le document et les médias d'Etat ne sont pas autorisés à partager de telles notes d'orientation.

SON ÉTOILE A PÂLI

Prigozhin, dans des commentaires lundi, a déclaré qu'il semblait que les mentions de Wagner dans les médias russes avaient diminué récemment, ce qu'il a imputé à des "perdants" anonymes qui tentent de nuire à son groupe.

Markov, qui a beaucoup écrit sur Prigozhin sous un jour majoritairement positif, a déclaré qu'il faisait partie de ceux à qui on avait demandé de ne pas faire la promotion du chef mercenaire.

"Ils ont souligné que 'nous ne vous interdisons pas mais il vaut mieux ne pas le faire'", a-t-il déclaré.

Dmitri Alperovitch, président d'origine russe du groupe de réflexion américain Silverado Policy Accelerator, a déclaré qu'il avait le sentiment que la marge de manœuvre de Prigozhin se réduisait.

"L'étoile de Prigozhin a pâli. Il était allé trop loin dans sa critique de l'armée et d'autres élites", a écrit Alperovitch sur Twitter. "Maintenant, ses ailes sont coupées".

Après des années de dénégations, Prigozhin est sorti de l'ombre en septembre pour admettre qu'il avait fondé Wagner en 2014.

À ce moment-là, l'invasion de l'Ukraine par la Russie, que Moscou appelle une opération militaire spéciale, avait mal tourné pour les hauts gradés, avec une retraite chaotique de Kiev suivie d'une déroute dans la région de Kharkiv, au nord-est, et une retraite forcée imminente de la ville de Kherson, au sud.

Le riche magnat de la restauration s'est rapidement placé au cœur d'une campagne de relations publiques frénétique et, par le biais des médias sociaux, de la télévision d'État et de longs métrages, a fait la promotion de son armée privée en tant que force de combat d'élite capable de faire de l'alchimie militaire.

Il s'est présenté comme un opérateur patriotique impitoyablement efficace et les hauts gradés de la Russie comme incompétents et déconnectés de la réalité.

Prigozhin, dont les mercenaires sont actifs en Afrique et au Moyen-Orient, a suggéré la semaine dernière que lui et ses hommes pourraient un jour disparaître aussi vite qu'ils sont apparus, ce dont ses nombreux ennemis peuvent douter.

"Quand on n'aura plus besoin de nous, nous ferons nos bagages et nous retournerons en Afrique", a-t-il déclaré.