Analyse - La flambée des coûts des batteries ne parvient pas à refroidir les ventes de véhicules électriques

Cette année, la demande de VE est restée forte même si le coût moyen des cellules de batteries lithium-ion a grimpé en flèche, passant de 105 dollars l'an dernier à 160 dollars par kilowattheure au premier trimestre. Les coûts ont augmenté en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement, des sanctions sur les métaux russes et de la spéculation des investisseurs.

Pour un véhicule plus petit comme la Hongguang Mini, le VE le plus vendu en Chine, les coûts plus élevés des batteries ont ajouté près de 1 500 $, soit 30 % du prix d'achat.

Mais les coûts de l'essence et du diesel pour les véhicules à combustion interne ont également grimpé en flèche depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et les experts ont noté que les préoccupations environnementales poussent également davantage d'acheteurs à choisir les VE malgré l'instabilité économique.

Les fabricants, de Tesla à SAIC-GM-Wuling, qui fabrique la Hongguang Mini, ont répercuté la hausse des coûts sur les consommateurs avec des augmentations de prix à deux chiffres pour les VE.

D'autres augmentations sont peut-être à venir. Andy Palmer, président du fabricant slovaque de batteries pour VE InoBat, déclare que les marges dans l'industrie des batteries sont déjà très minces, donc "la hausse des coûts devra être répercutée sur les constructeurs automobiles".

Les constructeurs automobiles comme Mercedes-Benz répercuteront probablement les augmentations sur les clients si les prix de leurs matières premières continuent d'augmenter. "Nous devons conserver nos marges", a déclaré à Reuters Markus Schaefer, directeur de la technologie.

Mais les acheteurs de VE n'ont pas été découragés jusqu'à présent. Les ventes mondiales de VE au premier trimestre ont bondi de près de 120 %, selon les estimations de EV-volumes.com. Les sociétés chinoises Nio, Xpeng et Li Auto ont enregistré des ventes record de VE en mars. Tesla a livré un nombre record de 310 000 VE au cours du premier trimestre.

UN POINT DE BASCULEMENT D'UN AUTRE GENRE

"Il y a un autre type de point de basculement que nous semblons avoir atteint - un point de basculement émotionnel ou psychologique parmi les consommateurs", a déclaré Venkat Srinivasan, directeur du Center for Collaborative Energy Storage Science au Argonne National Laboratory du gouvernement américain à Chicago. Il a déclaré que "de plus en plus de gens" achèteraient des VE "malgré le coût de la batterie et du véhicule."

Cette flambée des coûts de la batterie pourrait être un blip dans la tendance à long terme dans laquelle les améliorations technologiques et la production croissante ont poussé les coûts à la baisse pendant trois décennies consécutives. Les données de l'industrie ont montré que le coût moyen de 105 $ par kilowattheure en 2021 était en baisse de près de 99 % par rapport à plus de 7 500 $ en 1991.

Selon les experts, les coûts des batteries pourraient rester élevés pendant l'année à venir, mais une autre baisse importante est probablement à prévoir, car les investissements importants des constructeurs automobiles et des fournisseurs dans l'exploitation minière, le raffinage et la production de cellules de batterie, ainsi que la diversification des sources de matières premières, font pencher la balance de la pénurie à l'excédent.

"C'est comme une bulle - et pour que cette bulle se calme, il faudra attendre au moins la fin de 2023", a déclaré le consultant Prabhakar Patil, un ancien cadre de LG Chem.

L'entreprise britannique de batteries Britishvolt doit lancer la production de batteries dans une usine de 45 gigawattheures dans le nord-est de l'Angleterre en 2024. La directrice de la stratégie, Isobel Sheldon, a déclaré que le conseil que l'entreprise reçoit des fournisseurs de matières premières est le suivant : "Ne fixez pas vos prix maintenant, attendez les 12 prochains mois et fixez les prix à ce moment-là car tout sera plus équilibré".

"Cette sur-sécurisation des ressources devrait être derrière nous d'ici là", a-t-elle déclaré. La demande bat l'offre

industrie attend depuis longtemps le seuil du coût des cellules de batterie de 100 $ par kilowattheure, comme un signal que les VE atteignent la parité de prix avec les équivalents à combustible fossile. Mais avec la flambée des prix de l'essence et l'évolution des préférences des consommateurs, cela pourrait ne plus avoir autant d'importance, selon les analystes.

La demande de VE en Chine et sur d'autres marchés "augmente plus vite que ce que l'on pensait - plus vite que l'offre de matériaux" pour les batteries de VE, a déclaré Stan Whittingham, un co-inventeur des batteries lithium-ion et lauréat du prix Nobel 2019.

Les préoccupations concernant l'environnement et le climat ont également motivé les acheteurs, en particulier les plus jeunes, à choisir les VE plutôt que ceux qui brûlent des combustibles fossiles, a déclaré Chris Burns, directeur général de Novonix, un fournisseur de matériaux de batterie basé à Halifax.

"Beaucoup de jeunes qui arrivent sur le marché prennent des décisions d'achat qui vont au-delà de la simple économie et disent qu'ils conduiront un VE uniquement parce qu'ils sont meilleurs pour la planète", dit M. Burns. "Ils font le grand saut même s'il serait moins cher" de conduire une voiture à essence.

"Je ne pense pas que nous cesserons de voir des rapports tentant de montrer une tendance à la baisse des prix des batteries vers 60 ou 80 dollars le kilowattheure comme objectifs aspirationnels, mais il est possible que ces objectifs ne soient jamais atteints", a-t-il déclaré. "Toutefois, cela ne signifie pas que l'adoption des VE ne progressera pas".