En raison d'une profonde crise financière, le Sri Lanka a du mal à payer les importations de pétrole et de gaz de cuisine pour le carburant et la production d'électricité, ce qui menace d'accroître la pression sur ses forêts, qui couvrent 17 % du pays contre près de 40 % il y a trois décennies.

"Nous sommes très inquiets ... Il y a un grand marché qui émerge avec une demande croissante de bois de chauffage", a déclaré Jagath Gunawardena, un avocat spécialiste de l'environnement basé à Colombo, déplorant que les pénuries d'essence aient perturbé les patrouilles forestières régulières de son groupe.

La pénurie de carburant et d'électricité a également mis en lumière les progrès inégaux réalisés par rapport aux objectifs visant à augmenter l'utilisation des énergies renouvelables à 70 %, contre 20 % actuellement, d'ici à 2030, ce qui, selon les défenseurs du climat, aurait pu contribuer à atténuer la crise actuelle.

Des millions d'habitants de cette nation insulaire de l'océan Indien, criblée de dettes, sont confrontés à de longues files d'attente pour acheter de l'essence et du gaz de cuisine, ainsi qu'à des coupures de courant pouvant atteindre 13 heures par jour, ce qui a alimenté une agitation sociale croissante.

Bien avant que la crise ne frappe, le pays baigné de soleil avait élaboré des plans pour accroître l'utilisation d'énergie propre et stimuler la production afin de la rendre plus accessible et abordable.

"L'énergie renouvelable est la source la plus rentable, le Sri Lanka bénéficiant d'un ensoleillement et d'un vent abondants", a déclaré à la presse le mois dernier Duminda Dissanayake, ministre junior chargé du développement des projets de production d'énergie solaire, éolienne et hydraulique.

Il a déclaré que le Sri Lanka a pour objectif de devenir neutre en carbone et de générer 100 % de son électricité grâce aux énergies renouvelables d'ici 2050.

D'ici la fin de l'année 2023, il vise à produire 2 000 mégawatts - soit environ 12 fois l'énergie utilisée par le Times Square de New York par an - à partir de l'énergie solaire, et a déjà abandonné les plans de deux centrales au charbon pour des raisons de pollution.

LE DÉFI DE LA NEUTRALITÉ CARBONE

Mais un audit national présenté au Parlement en février a révélé que le Ceylon Electricity Board (CEB), fournisseur de services publics appartenant à l'État, n'avait pas réussi à donner la priorité aux énergies renouvelables, décrivant cela comme une violation de la politique nationale et des engagements internationaux.

Ces conclusions reflètent l'incapacité des gouvernements successifs à prendre au sérieux les projets d'énergie renouvelable parce qu'ils prennent du temps et ne proposent aucune incitation politique, ont déclaré des analystes et des fonctionnaires du secteur.

"Nous avons vu chaque ministre de l'énergie soit faire traîner l'approbation du projet, soit vouloir que les projets soient mis en œuvre par leurs proches alliés", a déclaré un haut fonctionnaire du gouvernement sous couvert d'anonymat par crainte des répercussions.

"En conséquence, la plupart des centrales électriques renouvelables prévues n'ont pas pu être mises en œuvre."

Dissanayake, le ministre de second rang, a nié que le copinage ou la lenteur du gouvernement étaient à blâmer pour les retards dans le lancement des projets renouvelables.

Il a cité des contradictions dans la législation de 2014 sur les énergies renouvelables qui doivent être modifiées, et a déclaré que le pays ne pouvait pas encore se permettre d'augmenter les coûts de production d'électricité pour couvrir les investissements initiaux dans les énergies propres.

"Nous parlons toujours de corruption et de détournement de fonds. Mais nous ne sommes pas prêts à opter pour une production d'électricité coûteuse", a-t-il déclaré, lorsqu'on lui a demandé ce qui avait causé le retard des projets.

Mais les critiques des progrès du pays affirment que les autorités gouvernementales n'ont pas réussi à saisir les multiples défis du passage à la neutralité carbone - des lacunes technologiques aux longs processus d'appel d'offres qui retardent les lancements prévus.

"Il faut au moins six à sept ans pour réaliser une centrale solaire ou éolienne par le biais des processus d'approvisionnement approuvés par le gouvernement", a déclaré Tilak Siyambalapitiya, ancien ingénieur de la CEB et expert international en énergie.

Certains des projets renouvelables - qui produiraient en fin de compte de l'électricité moins chère - ne peuvent être mis en œuvre en raison de lacunes dans la technologie et l'infrastructure, et nécessitent davantage d'investissements.

"Par exemple, le pays ne peut pas se lancer dans l'installation de plusieurs panneaux solaires à petite échelle sur les toits, d'une capacité d'environ 5 kilowatts, car nous ne disposons pas d'un réseau de distribution compatible pour recevoir l'électricité", a déclaré Siyambalapitiya.

"Nous n'avons pas non plus de batteries à grande échelle pour sauvegarder l'énergie renouvelable."

COUPURES DE COURANT ET NOIX DE COCO

M. Gunawardena, l'avocat spécialiste de l'environnement, a déclaré qu'il pensait que les pertes forestières à ce jour seraient faibles, en faisant remarquer que les gens abattaient les arbres près de chez eux, ou dans les plantations avant de se rendre dans les forêts en dernier recours.

Mais la situation devient de plus en plus désespérée pour bon nombre des 22 millions d'habitants de l'île.

Lorsque la famille de Shanthi Kumar s'est retrouvée à court de gaz de cuisson, elle a commencé à utiliser du kérosène jusqu'à ce que les réserves s'épuisent également, ce qui l'a conduite à utiliser une cuisinière électrique.

"Mais ensuite, nous avons commencé à avoir des coupures de courant", a déclaré cette femme de 42 ans à la Fondation Thomson Reuters dans la province de l'Ouest, où les habitants ont déclaré que la plupart des gens avaient troqué le bois de chauffage pour des bouteilles de gaz au cours des deux dernières décennies.

Après avoir expérimenté les coques et les coquilles de noix de coco séchées et d'autres matières organiques, elle a dit qu'elle avait commencé à contrecœur à couper des arbres "partout" où cela était possible.

"Nous essayons maintenant de collecter beaucoup de bois de chauffage afin de pouvoir gérer la cuisson", a-t-elle déclaré.