Le remaniement de Pékin, qui a lieu une fois tous les cinq ans, commence lors du congrès du parti qui débute le 16 octobre, où le président Xi Jinping est sur le point de rompre avec les précédents et de s'assurer un troisième mandat de direction.

Alors que les hauts fonctionnaires restent en poste jusqu'à la réunion annuelle du Parlement, généralement en mars, on s'attend à ce que le conclave du parti propose des indices sur les personnes en lice pour les postes de haut niveau et identifie le successeur de Li Keqiang, qui quittera ses fonctions en mars après deux mandats de premier ministre, un poste chargé de gérer l'économie n° 2 du monde.

Li est largement perçu comme ayant vu son rôle diminuer sous Xi, mais il a néanmoins été une source de réconfort pour les investisseurs qui le considèrent comme une voix modérée au milieu du virage de Xi vers une gestion économique dirigée par l'État.

"Le pouvoir de Li a été limité mais au moins il a été nommé en même temps que Xi. Son successeur pourrait être encore plus faible", a déclaré un initié politique qui s'est exprimé sous le couvert de l'anonymat, étant donné le caractère sensible de la question.

"Dans le cadre de la structure politique existante, la personne qui prendra le relais (en tant que premier ministre) ne fera pas une grande différence", a déclaré cette personne.

En plus de Li, le tsar de l'économie Liu He, 70 ans, et le principal régulateur bancaire Guo Shuqing, 66 ans, sont également susceptibles de quitter leurs fonctions au début de l'année prochaine, selon des sources politiques, alors que Xi, 69 ans, devrait maintenir les normes relatives à l'âge de la retraite pour les dirigeants autres que lui-même.

L'âge de la retraite pour les hauts dirigeants est conventionnellement de 68 ans ou de deux mandats de cinq ans.

Li, 67 ans, est titulaire d'un doctorat en économie de l'université d'élite de Pékin et parle couramment anglais.

Liu, vice-premier ministre et économiste formé à Harvard, est un proche confident de Xi et son homme de pointe dans les négociations commerciales avec Washington. Il est considéré comme le cerveau des réformes antérieures, notamment des efforts douloureux pour réduire la capacité excédentaire des usines et les risques financiers.

CHAMBRE LIMITÉE

La prochaine équipe économique de la Chine, en revanche, pourrait être dominée par des fidèles de Xi formés à l'intérieur du pays, mais qui n'ont pas le savoir-faire international, l'excellence académique et l'indépendance d'esprit de l'équipe actuelle, selon les initiés et les analystes politiques.

Deux candidats de premier plan pour remplacer Li sont Wang Yang, 67 ans, président de la Conférence consultative politique du peuple chinois, un organe consultatif, et le vice-Premier ministre Hu Chunhua, 59 ans.

Bien que Wang et Hu aient tous deux été à la tête de la puissance économique de la province de Guangdong et qu'ils soient considérés comme des fonctionnaires pragmatiques et favorables à la réforme, leur capacité à apporter des changements majeurs pourrait être limitée, selon les initiés politiques.

D'autres possibilités à plus long terme pour le poste de premier ministre incluent le chef du parti de Chongqing, Chen Miner, et son homologue de Shanghai, Li Qiang, ont-ils dit. Tous deux sont considérés comme des loyalistes de Xi.

He Lifeng, qui dirige la Commission nationale du développement et de la réforme, la puissante agence de planification de l'État, est un candidat de premier plan pour remplacer Liu, selon les initiés. Économiste et bureaucrate proche de Xi, He a travaillé pendant 25 ans dans la province de Fujian.

Fin 2013, le nouveau président Xi a dévoilé des plans de réforme radicaux, mais la libéralisation du marché s'est depuis essoufflée.

"Le 20e Congrès du Parti a toute latitude pour choisir une nouvelle équipe économique", a déclaré Bert Hofman, directeur de l'Institut d'Asie de l'Est à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour.

"Si cette équipe est technocratique et poursuit un programme pragmatique pour atteindre les grands objectifs décrits par Xi, nous pouvons voir une grande partie du programme de réforme inachevé des décisions de 2013 refaire surface et, espérons-le, voir la croissance se relancer", a déclaré Hofman, ancien directeur de pays pour la Chine à la Banque mondiale.

"Si, en revanche, la nouvelle équipe reflète une approche plus étatiste, la croissance pourrait continuer à traîner."

DES DÉFIS CROISSANTS

La nouvelle équipe économique héritera de défis sans précédent, qu'il s'agisse de trouver une issue à ce que beaucoup considèrent comme une politique de zéro COVID de plus en plus insoutenable, d'une crise immobilière menaçant la stabilité financière ou de tensions croissantes avec Washington.

Une répression chaotique des entreprises technologiques et de l'enseignement privé, qui a ébranlé la confiance des investisseurs et des entreprises, a incité Li et Liu à exprimer leur soutien à la soi-disant économie de plate-forme.

"Face aux défis internes et externes croissants, l'attention du gouvernement chinois semble avoir été détournée de son programme de réforme", a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce européenne en Chine. La chambre prévoit de publier un document contenant près de 1 000 recommandations pour améliorer les conditions des entreprises européennes en Chine, avant le congrès.

"La Chambre estime que la meilleure façon pour la Chine de réaliser son potentiel économique est de revenir sur la voie de la réforme et de l'ouverture", a-t-il déclaré.

Avec peu de signes indiquant que la Chine va bientôt assouplir de manière significative le COVID zéro, certains analystes s'attendent à ce que l'économie connaisse une croissance de seulement 3 % cette année, ce qui serait la plus lente depuis 1976, si l'on exclut l'expansion de 2,2 % pendant le coup initial du COVID en 2020.

Li, qui a mené une bataille difficile pour maintenir l'économie à flot tout en proposant des changements limités, semble désireux de laisser sa marque dans la mémoire du public en tant que réformateur.

Lors d'une visite à Shenzhen, un village devenu mégapole et le lieu de naissance symbolique des réformes qui ont déclenché quatre décennies de croissance fulgurante, Li a déclaré que cette tendance est irréversible.

"La réforme et l'ouverture de la Chine vont continuer à progresser. Le fleuve Jaune et le fleuve Yangtze ne couleront pas en arrière", a-t-il déclaré au port Yantian de Shenzhen le mois dernier.

Une vidéo des remarques publiée sur les médias sociaux a ensuite été retirée.