L'accord garantit que le président Joe Biden ne sera pas confronté à une nouvelle épreuve de force sur le plafond de la dette avant les élections de novembre 2024.

Le principal républicain du Congrès, Kevin McCarthy, a quant à lui décroché 1 300 milliards de dollars de réductions de dépenses dans le cadre des efforts de son parti pour réduire le gouvernement et freiner la croissance de la dette américaine.

Ce montant est inférieur aux 4 800 milliards de dollars que les républicains avaient initialement demandés, mais il s'agit du plus important programme de réduction du déficit depuis l'accord conclu en 2011 à l'issue d'une épreuve de force similaire sur le plafond de la dette.

Toutefois, les économies réalisées grâce à l'accord conclu cette semaine pourraient s'avérer illusoires.

Le Congrès serait libre d'abandonner les plafonds de dépenses proposés au bout de deux ans, comme il l'a fait à la suite de l'accord de 2011. Selon le groupe de recherche Penn Wharton Budget Model, cela mettrait en péril plus de 1 000 milliards de dollars des économies prévues par l'accord.

L'accord comprend également des exemptions qui pourraient permettre aux parlementaires de contourner les limites de dépenses à court terme.

Ses partisans estiment néanmoins qu'il s'agit d'un bon premier pas sur la voie de la stabilité budgétaire, qui reflète les réalités d'un gouvernement divisé à Washington.

"L'objectif est de réaliser autant d'économies que possible, et j'ai le sentiment que c'est ce qu'ils ont fait", a déclaré Maya MacGuineas, directrice du Comité pour un budget fiscal responsable, un groupe de défense non partisan.

M. Biden a décroché de nombreuses exemptions qui pourraient permettre à son administration de puiser dans d'autres sources d'argent, telles que l'aide COVID-19 non dépensée, pour combler les déficits de dépenses.

La Maison-Blanche estime que les dépenses consacrées aux programmes discrétionnaires nationaux, tels que le logement et l'éducation, resteront inchangées l'année prochaine, au lieu de la réduction de 8 % prévue par le projet de loi.

"Ces plafonds sont assortis de nombreuses mises en garde qui pourraient rendre tout cela relativement insignifiant", a déclaré Véronique de Rugy, économiste libertaire au Mercatus Center de l'université George Mason.

En outre, la loi ne touche pas aux allégements fiscaux sur les énergies vertes, chers à M. Biden, qui, selon Penn Wharton, pourraient coûter au gouvernement jusqu'à 1 000 milliards de dollars, soit plus de trois fois l'estimation initiale.

Les républicains, quant à eux, ont laissé d'autres priorités entraver leurs efforts de réduction des déficits budgétaires.

L'accord augmente les dépenses en matière de défense et de soins aux anciens combattants, même s'il vise à restreindre d'autres programmes discrétionnaires.

Selon le Congressional Budget Office, un organisme non partisan, les coupes dans l'Internal Revenue Service augmenteront la dette nationale de 900 millions de dollars, car elles compromettront la capacité de l'agence à poursuivre les fraudeurs fiscaux.

Par ailleurs, le projet républicain visant à durcir les conditions de travail dans le cadre du programme d'aide alimentaire SNAP entraînerait également une augmentation des dépenses, selon le CBO. Le projet de loi obligerait les adultes sans enfant de moins de 54 ans à chercher du travail, contre 50 ans actuellement.

Toutefois, les anciens combattants, les sans-abri et les jeunes sortant d'un foyer d'accueil seraient nouvellement exemptés de ces exigences, ce qui conduirait le programme à dépenser 2,1 milliards de dollars de plus qu'il ne l'aurait fait autrement.

Toute possibilité d'économies significatives a été perdue dès le début des négociations, lorsque M. Biden et M. McCarthy ont déclaré qu'ils n'envisageraient pas de réduire la sécurité sociale et l'assurance-maladie, les programmes populaires de retraite et de santé qui sont appelés à croître de façon spectaculaire avec le vieillissement de la population.

Les analystes estiment qu'il n'était tout simplement pas possible d'envisager des modifications de ces programmes dans le contexte d'une épreuve de force sur le plafond de la dette.

"Je pense qu'il existe des moyens responsables de parler d'amélioration des programmes", a déclaré Emily Gee, spécialiste du budget au Centre pour le progrès américain, un organisme libéral. "Mais cette façon de faire n'est pas sous le feu des projecteurs.