"Ils ont déshabillé les hommes, ont cherché les tatouages", a déclaré Kartayov, un constructeur de 32 ans, qui a dit que les troupes portaient une attention particulière aux genoux des hommes.

"Je travaille, je fais des réparations, naturellement mes genoux - ce sont des genoux de travail. Ils disent - (vous) avez escaladé des tranchées, creusé, et ainsi de suite."

S'exprimant dans un supermarché qui a été transformé en centre d'accueil dans la ville de Zaporizhzhia, tenue par les Ukrainiens, à quelque 200 km de Mariupol, il a raconté à Reuters que la famille avait quitté la ville assiégée vers l'ouest, atteignant le port de Berdyansk en bus avant de traverser à pied le territoire tenu par les Ukrainiens.

En chemin, Kartavov a déclaré que les soldats russes vérifiaient les hommes pour voir s'ils avaient combattu avec les forces ukrainiennes.

"Ils ont vérifié mes avant-bras, regardé les mains, vérifié si je tirais, s'il y aura ou non un cal ici sur les bras", a-t-il ajouté.

Le ministère russe de la défense n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les fouilles.

Mariupol, une ville portuaire industrielle proche de la République populaire de Donetsk séparatiste, comptait avant la guerre une population d'environ 400 000 habitants, mais la ville a été dévastée par des bombardements réguliers depuis que la Russie a envahi l'Ukraine le 24 février.

La résistance acharnée des forces ukrainiennes, notamment des troupes de l'armée régulière et des membres du bataillon Azov, une milice d'extrême droite qui fait désormais partie de la Garde nationale ukrainienne, a repoussé l'assaut pendant des semaines, rejetant les demandes du Kremlin de déposer les armes.

Les combats ont tué environ 5 000 civils, selon les autorités de la ville, et ont forcé des milliers de personnes à fuir en voiture privée ou en convois organisés de bus vers l'est de l'Ukraine, où les séparatistes pro-russes ont le contrôle, ou vers le nord et l'ouest, vers le territoire contrôlé par les Ukrainiens.

Alors que les convois tentent de partir, les contrôles pour identifier les combattants sont devenus une partie régulière de l'épreuve, selon les témoins.

Vladimir Andreev, un retraité de 63 ans de Mariupol et ancien employé de l'entreprise sidérurgique Metinvest, a voyagé dans un groupe séparé qui comprenait sa femme et leur amie, Valentina Kirichek.

Andreev a déclaré que le groupe a été arrêté environ 17 fois à différents points de contrôle russes.

"À chaque point de contrôle, nous étions arrêtés ... Nous avons été contrôlés, déshabillés. Ils ont vérifié nos épaules, nos bras ... (pour voir) si j'avais pris part aux combats."