Ils n'y sont pas restés longtemps.

En quelques heures, la station située dans le quartier de Thomassin a été la cible d'une grêle de balles tirées par des membres de gangs dirigés par un certain Carlo Petithomme, dont le frère faisait partie des personnes arrêtées, selon deux sources de sécurité.

Petithomme est connu sous le nom de Ti Makak, et dirige un gang du même nom. Ils ont maîtrisé les agents et libéré les pilleurs ainsi que d'autres personnes qui avaient été arrêtées auparavant, ont déclaré les sources.

Reuters n'a pas été en mesure de contacter Petithomme pour des raisons de sécurité.

L'attaque effrontée du 10 octobre, qui est rapportée en détail pour la première fois ici, a choqué les habitants d'une zone qui avait été largement protégée des gangs haïtiens, dont un groupe a créé une crise humanitaire en bloquant la distribution de carburant.

Bien que Ti Makak ne soit pas directement lié au blocage de la distribution de carburant, son ascension montre comment les gangs haïtiens peuvent rapidement passer d'une bande de voleurs à de puissants chefs de guerre capables de renverser l'état de droit, même dans les régions les plus stables du pays.

C'est une preuve supplémentaire de la façon dont les gangs ont étendu leur pouvoir depuis l'assassinat choquant du président Jovenel Moise en 2021, et des difficultés auxquelles est confronté le premier ministre Ariel Henry pour rétablir l'ordre dans le pays.

La plupart des gangs ont d'abord émergé dans les bidonvilles près de la capitale, mais les résidents et les commerçants ont quitté ces zones en réaction, a déclaré James Boyard, expert en sécurité et professeur de relations internationales à l'Université d'État d'Haïti.

"Dans le but d'avoir accès à de nouvelles sources de revenus, les gangs cherchent maintenant à s'installer dans ce qui était autrefois des 'zones vertes', pour procéder à des enlèvements et des extorsions", a déclaré Boyard.

Haïti est désormais pris en otage par une coalition de gangs appelée G9 et dirigée par Jimmy "Barbecue" Cherizier, un ancien policier qui, en septembre, a entamé un blocus du terminal pétrolier de Varreux, un geste que Cherizier a qualifié de protestation contre un plan de réduction des subventions au carburant.

De nombreux Haïtiens, ainsi qu'un nombre croissant de décideurs américains, pensent que les riches Haïtiens financent les gangs pour servir leurs propres intérêts économiques.

Le blocus a laissé Haïti sans carburant, déclenchant des pénuries de nourriture et d'eau potable, au moment même où le pays est confronté à une épidémie de choléra. Les Nations Unies ont discuté d'une éventuelle force d'intervention pour lever le blocus et reprendre la distribution de carburant, mais on ne sait toujours pas qui la dirigerait.

La dernière grande force militaire étrangère en Haïti, une mission de l'ONU de 13 ans connue sous le nom de MINUSTAH, était profondément impopulaire lorsqu'elle a pris fin en 2017, en raison de preuves crédibles que ses troupes ont provoqué une épidémie de choléra en 2010, ainsi que d'accusations d'abus sexuels sur des jeunes filles mineures.

Les gangs sont également profondément enracinés dans la population civile, ce qui signifie qu'un assaut militaire standard contre eux comporterait des risques de pertes civiles importantes.

La police nationale d'Haïti n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur l'incident du commissariat de police ou sur Ti Makak en général.

"LES MENACES NE SONT PAS VAINES".

Selon les habitants et les experts en sécurité, Ti Makak a désormais une forte emprise sur Laboule, une zone de collines escarpées et verdoyantes au sud de Port-au-Prince.

Depuis les années 1990, Laboule est peuplée de familles aisées attirées par l'air frais et les vues panoramiques, dont certaines ont construit des manoirs et des maisons de luxe. Les sous-districts de Laboule sont délimités par des numéros, et Laboule 12 a subi une augmentation significative de l'activité des gangs. Ses rues, qui pendant des années grouillaient de conducteurs, de vendeurs et de restaurateurs, sont de plus en plus vides.

En 2021, lorsque les gangs ont pris le contrôle de la route principale menant de Port-au-Prince à la péninsule sud d'Haïti, les conducteurs ont commencé à prendre Laboule comme itinéraire de rechange.

Les premières activités de Ti Makak sont difficiles à établir.

Le groupe a commencé à attirer l'attention lorsqu'un policier a été tué lors d'une opération antigang en janvier à Laboule 12. Les médias locaux ont rapporté que Ti Makak était responsable.

Vers le milieu de l'année, un entrepreneur local a commencé à recevoir des appels d'hommes non identifiés qui lui demandaient de remettre certaines des marchandises de son magasin à la demande d'un homme décrit avec des titres grandiloquents comme "le commandant".

L'entrepreneur, qui, pour des raisons de sécurité, a demandé que ni lui ni la nature spécifique de son entreprise ne soient identifiés, a d'abord pensé que les appels provenaient de durs du quartier prétendant avoir des liens avec des groupes criminels.

Mais les appels ont continué, a-t-il dit, et un groupe est arrivé plus tard en personne, disant qu'ils étaient liés à Ti Makak. Ils sont devenus agités lorsque leurs demandes de marchandises et de paiements en espèces ont été repoussées.

L'entreprise a maintenant fortement réduit ses activités en raison des mois de menaces ainsi que de la situation générale du pays, a déclaré l'entrepreneur.

"Il n'y a rien qui puisse les arrêter, sauf si Dieu ou les anges changent d'avis", a-t-il déclaré. "S'ils viennent, ils viennent. En Haïti, les menaces ne sont pas vides."

CONFLITS FONCIERS

Petithomme est resté relativement discret par rapport à d'autres chefs de gangs comme Cherizier, qui aime apparaître en public dans des costumes sur mesure et a même invité des correspondants étrangers à des conférences de presse.

Dans une interview diffusée par une chaîne YouTube peu connue appelée RL Media Pro, un homme portant un chapeau de cow-boy et un bandana sur le visage qui s'est identifié comme étant Ti Makak a été interrogé sur l'attaque du commissariat de Thomassin.

Il n'a pas répondu aux questions directes sur l'agression, décrivant plutôt les événements de cette journée comme un effort pour protéger les manifestants pacifiques des attaques de la police.

"Je ne vais pas vous mentir, si je n'étais pas rapide (pour protéger) mes gars, la majorité de mes gars auraient été des victimes", a déclaré l'homme, sans élaborer.

Petithomme a déclaré par le passé que sa famille était originaire de Laboule 12 et que les terres des agriculteurs avaient été accaparées par un homme nommé Jean Mossanto Petit, un entrepreneur haïtien qui a dirigé pendant des décennies une entreprise de loterie prospère et possède des terres dans la région.

Reuters n'a pas pu obtenir de commentaire de Petit.

Les litiges sur les titres fonciers, un problème chronique remontant à l'indépendance d'Haïti en 1804, ont éclaté en affrontements sanglants près de Laboule 12 en 2021, selon Fenel Pelissier, un journaliste qui a publié en octobre des recherches sur le litige pour le portail de médias en ligne haïtien Ayibo Post.

"(Petithomme) ne vivait pas dans la région, mais il y est retourné lorsqu'il a entendu dire que les personnes qui y vivaient avaient vendu des terres à (Petit)", a déclaré Pelissier, qui a parlé avec des résidents de la région, mais a dit qu'il n'était pas clair si des transactions foncières avaient en fait eu lieu.

Pelissier a déclaré qu'un fonctionnaire lui a dit qu'environ 60 personnes ont été tuées et 100 maisons incendiées depuis que le conflit a éclaté en 2021.

Ricardo Germain, un consultant indépendant en sécurité, a déclaré que le soutien rhétorique de Ti Makak aux pauvres indique que le groupe cherche, comme de nombreux gangs haïtiens, à gagner à sa cause une population qui souffre d'une crise grave.

"Nous pouvons facilement conclure que le groupe Ti Makak cherche à gagner le cœur de la population, en particulier celui des personnes qui ont été impliquées dans des actes de pillage lors des récentes manifestations", a déclaré Germain.