Zurich (awp) - A la faveur de l'évolution favorable de ses principaux marchés et de l'intégration de la société autrichienne Haas, Bühler a poursuivi sa croissance l'an dernier. Alors que les ventes et entrées de commandes ont affiché une solide progression, le fabricant st-gallois de machines a vu son bénéfice net gagner 9% à 188 millions de francs suisses.

Considérée dans son ensemble, la performance s'est révélée satisfaisante, a déclaré jeudi le directeur de l'entreprise en mains familiales, Stefan Scheiber, devant la presse réunie dans le nouveau centre technologique de la firme à son siège d'Uzwil. Si les volumes ont présenté une évolution favorable, les bénéfices se sont cependant inscrits à un niveau inférieur aux attentes, a-t-il poursuivi.

Le résultat d'exploitation avant intérêts et impôts (Ebit) s'est certes étoffé de 13% au regard de 2017 à 231 millions de francs suisses. Mais la marge correspondante a fléchi à 7,1%, contre 7,6% douze mois auparavant. Le tassement reflète les adaptations intervenues sur le site chinois de Changzhou. Alors que les ventes y sont passées en quelques années de 10 à 100 millions, il était devenu nécessaire de mettre l'usine au niveau des standards globaux, a expliqué M. Scheiber. Désormais, les bases de la croissance future dans l'Empire du Milieu sont posées.

Le chiffre d'affaires a de son côté bondi de 22% à 3,27 milliards de francs suisses. La vive croissance illustre l'acquisition et l'intégration de Haas, entreprise active dans les machines et installations de production pour le chocolat et les biscuits, entre autres. La croissance organique s'est pour sa part montée à 8%. Les activités liées aux services et aux composants ont contribué à 30% des revenus.

Nouvelle unité en forme

Haas, qui forme la base de la nouvelle division Consumer Goods, a dégagé des revenus de 373 millions, 17,1% de plus qu'en 2017. Unité principale du groupe, Grain & Foods, active dans les équipements destinés à l'industrie alimentaire, tels que des moulins, a généré un chiffre d'affaires de 2,2 milliards, en hausse de 9,2%. Les entrées de commandes se sont fixées à un montant identique, gagnant 3,2%.

Leader des installations pour la production de gaufres avec une part de marché de 50%, Haas a engrangé des commandes de 382 millions de francs suisses l'an dernier, soit 4% de plus qu'un an auparavant. A l'échelle du groupe, qui outre des machines destinées à l'industrie alimentaire produit aussi au sein de sa division Advanced Materials des installations de moulage d'aluminium et de production de pigments, notamment, elles se sont hissées à 3,29 milliards, soit une progression de 17%.

Quant aux ventes d'Advanced Materials, elles se sont montées à 705 millions de francs suisses, en progrès de 5,6%. Les commandes ont crû de 7,3% à 721 millions.

A l'issue de l'année sous revue, le carnet d'ordres du groupe s'est fixé à 1,92 milliard de francs suisses, 5,9% de plus que douze mois plus tôt. 2018 a aussi été marquée du sceau des investissements, non seulement en Chine, mais aussi à son siège d'Uzwil, en particulier pour le nouveau centre d'innovation Cubic, pour lequel Bühler a au total dépensé entre 50 et 60 millions.

Investissements en hausse

Au final, le groupe st-gallois, qui employait à fin 2018 13'165 salariés, dont 2400 en Suisse, a investi 118 millions de francs suisses dans son infrastructure. Celui-ci a aussi accru des dépenses en matière de recherche et développement, qui se sont passées en l'espace d'un an de 119 à 145 millions.

Evoquant l'exercice en cours, le directeur général de Bühler s'est dit "optimiste" , sans s'aventurer toutefois sur le terrain des prévisions chiffrées, un exercice devenu au fil du temps de plus en plus difficile.

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