Il fait partie des 40 personnes qui ont disparu en janvier lorsque leur bateau a disparu après avoir quitté une plage près du port de Sfax pour rejoindre l'île italienne de Lampedusa, située à quelques heures de là.

L'économie tunisienne s'étant effondrée ces dernières années, de plus en plus de jeunes sont partis chercher fortune dans les pays prospères que sont l'Italie et la France. Ce nombre record a entraîné une augmentation du nombre de décès, la morgue de Sfax se remplissant régulièrement de corps noyés.

"Notre situation est normale. Mon frère n'a pas eu de problèmes financiers et il avait une voiture pour travailler", a déclaré sa sœur Ines Lafi, toujours déconcertée par la décision de son frère de 30 ans de partir.

Au cours de l'année écoulée, le nombre de personnes disparues ou décédées au large des côtes tunisiennes s'est élevé à plus de 1 300, pour la plupart originaires de pays d'Afrique subsaharienne. Au cours du seul premier mois de l'année 2024, plus de 100 personnes se sont noyées au large de la Tunisie, dont 60 Tunisiens dont les corps n'ont pas encore été retrouvés.

Bien qu'il y ait eu davantage de personnes traversant la Méditerranée au plus fort de la crise migratoire de 2014-2015 - et mourant en mer - les chiffres sont sans précédent pour les voyages au départ de la Tunisie.

Cette augmentation survient malgré les mesures de répression prises par les autorités tunisiennes, la police ayant démantelé des réseaux de passeurs et arrêté des milliers de personnes sur le rivage et en mer alors qu'elles tentaient de se rendre à Lampedusa.

Les migrants potentiels sont poussés par la désillusion croissante des Tunisiens quant à l'avenir de leur pays et attirés par les récits sur les réseaux sociaux de compatriotes qui décrivent leur nouvelle vie européenne comme facile et réussie.

"Mohammed a été influencé par des vidéos sur les médias sociaux qui l'ont poussé à sacrifier ce qu'il possède ici à la recherche d'une meilleure qualité de vie en Europe", a déclaré Ines Lafi.

Autrefois, les bateaux de migrants n'attiraient que les chômeurs et les désespérés, mais ils transportent de plus en plus de Tunisiens de la classe moyenne, parfois des familles entières.

L'année dernière, la vidéo d'un homme de 63 ans qui a fait le voyage avec sa femme et dix de ses enfants et petits-enfants a largement circulé.

La Tunisie souffre d'une crise économique avec des pénuries de produits de base tels que le pain et le sucre, entraînant de longues files d'attente dans les magasins et une frustration généralisée.

MANQUANTS

Les familles endeuillées commencent à faire entendre leur voix : elles organisent des manifestations pour dénoncer les mauvaises conditions qui, selon elles, ont conduit leurs proches à la mort en mer et réclament davantage d'efforts pour récupérer leurs corps.

Lors de récentes manifestations à Sfax et dans le port de Bizerte, au nord du pays, des familles ont bloqué des routes et brandi des photographies des morts et des disparus, ce qui a incité les autorités à annoncer qu'elles allaient lancer des recherches par hélicoptère pour retrouver les corps.

Depuis des mois, Mohammed Issaoui parcourt chaque jour 120 km entre son domicile de Kairouan et Sfax pour passer des heures à fouiller les morgues des hôpitaux et même les plages locales à la recherche de nouvelles de son frère Montassar, disparu l'année dernière.

Même si Montassar n'avait qu'un emploi précaire, il vivait encore décemment, a déclaré son frère.

L'agonie est peut-être la plus intense pour les parents des disparus.

Monia Gmati s'accroche encore à l'espoir que son fils Sofian ait survécu à sa traversée vers l'Europe, bien qu'elle soit sans nouvelles de lui depuis des mois.

"Ma vie est devenue un enfer. Je ne peux pas accepter l'idée qu'il soit mort. Cela me tue", a-t-elle déclaré.

Sofian, 21 ans, avait réuni 7 000 dinars (2 240 dollars) pour payer son voyage, dans l'espoir de refaire sa vie et d'envoyer de l'argent à son pays. Mais son bateau a coulé. On a signalé de nombreux décès, mais son corps n'a jamais été retrouvé.

Sa mère a fouillé tous les hôpitaux et toutes les morgues, contacté des journalistes et envoyé sa photo aux autorités italiennes, mais sans résultat.

"Je ne peux pas accepter l'idée que les poissons l'aient mangé en mer", dit-elle.