Mais alors que les économistes et même certains politiciens incitent le vainqueur des élections du 5 mai à prendre des mesures impopulaires pour renflouer des caisses épuisées - notamment un système de retraite public en difficulté -, les cinq candidats en lice se concentrent carrément sur les dépenses.
"Il est de plus en plus fréquent, dans les campagnes électorales du monde entier, de voir les candidats éviter d'aborder les questions fiscales. Personne ne veut parler d'impôts ou de dépenses, car l'électorat ne veut pas entendre ces messages", a déclaré Esteban Tamayo, analyste chez Citi, à Reuters.
Les investisseurs qui détiennent plus de 33 milliards de dollars d'obligations panaméennes surveillent la situation de près, tout comme les entreprises qui ont afflué dans le pays ces dernières années, attirées par ses impôts relativement bas et ses politiques économiques de laissez-faire.
L'agence de notation Fitch a récemment abaissé la note de la dette panaméenne à un niveau spéculatif, citant les pressions fiscales et de gouvernance aggravées par la fermeture de la mine de cuivre géante de First Quantum Minerals à la suite de manifestations nationales.
Si S&P ou Moody's lui emboîtent le pas, le Panama deviendrait un "ange déchu", ce qui pourrait faire monter en flèche ses coûts d'emprunt, car certains fonds devraient se débarrasser de sa dette. Les deux agences ont déclaré à Reuters qu'elles surveilleraient les premières mesures prises par le prochain gouvernement et la confiance des investisseurs avant d'agir.
Le Panama a besoin d'augmenter ses revenus car les recettes fiscales n'ont augmenté en moyenne que de 1,5 % par an au cours de la dernière décennie, alors que la croissance du PIB a été en moyenne de 6 % en termes nominaux, a déclaré Todd Martinez, co-responsable des pays souverains pour les Amériques chez Fitch Ratings.
Fitch estime que le déficit budgétaire du pays en 2024 s'élèvera à 4,7 % du PIB, contre 2,95 % l'année dernière, lorsqu'il avait été renforcé par des gains exceptionnels.
Une source apparemment facile de 375 millions de dollars de revenus annuels a été perdue l'année dernière après que le contrat de la mine de cuivre a été fermé à la suite de protestations généralisées.
La contribution du canal de Panama aux caisses de l'État devrait quant à elle diminuer de 2,9 % cette année, principalement en raison de la baisse du trafic et des réserves de capital pour les projets futurs, selon une déclaration de son administration.
Karla Gonzalez, directrice associée de S&P, a déclaré à Reuters que l'agence avait récemment intégré la période de sécheresse du canal comme un risque de baisse.
Parmi les cinq candidats à la succession du président sortant Laurentino Cortizo, trois ont affirmé que le pays pouvait combler son déficit budgétaire sans augmenter les impôts. Deux autres ont complètement évité le sujet.
"Nous n'augmenterons pas les impôts des Panaméens", a déclaré à Reuters Romulo Roux, candidat à la présidence et deuxième dans la plupart des sondages.
M. Roux a déclaré qu'il s'efforcerait d'attirer des investissements privés pour des projets qui, selon lui, créeraient 500 000 emplois. Il s'est également engagé à rendre le recouvrement des impôts plus efficace et à réduire les dépenses dans des domaines tels que le budget de l'assemblée nationale.
Ricardo Lombana, un ancien diplomate qui entame sa deuxième campagne présidentielle et qui a oscillé entre la deuxième et la cinquième place dans les derniers sondages, a déclaré à Reuters qu'il augmenterait les recettes en s'attaquant à la corruption et en réduisant les dépenses inutiles, tout en excluant toute augmentation d'impôt.
De nombreux experts estiment que les candidats ne font pas la lumière sur les mesures de réduction du déficit qui s'imposent, tout en reconnaissant qu'il serait politiquement suicidaire d'en parler à une date aussi proche du scrutin.
L'ancien ministre de l'économie et des finances, Frank De Lima, estime que le Panama a négligé les secteurs qui brillaient avant l'arrivée de First Quantum, ce qui rend la voie de la reprise plus difficile.
D'autres estiment que les problèmes du pays sont pour la plupart surmontables et que les investisseurs qui ont vendu ses obligations depuis l'abaissement de la note de Fitch ont peut-être réagi de manière excessive.
La dette totale du pays d'Amérique centrale s'élève à 49,8 milliards de dollars, soit plus de 50 % de son PIB.
L'ancien président et candidat Martin Torrijos, qui occupe la troisième place dans la course selon la plupart des sondages, a déclaré à Reuters que son administration avait réduit la dette de 70 % à 40 % du PIB en gérant les ressources de l'État avec austérité, ce qu'il prévoit de faire à nouveau, sans donner de détails sur les dépenses qu'il réduirait au cours de son nouveau mandat s'il était élu.
Quant au fonds de pension de l'État, dont les réserves s'amenuisent dangereusement, les cinq candidats en lice ont tous reconnu la nécessité de le sauver. Toutefois, aucun d'entre eux n'a publiquement suggéré de relever l'âge de la retraite ou les cotisations obligatoires.
Roux et Lombana ont déclaré que la réduction des prestations et le relèvement de l'âge de la retraite n'étaient pas des mesures envisageables, tandis que Torrijos s'est engagé à organiser un dialogue national pour décider de la manière de sauver le système.
QUE FERAIENT LES CANDIDATS ?
Si les détails sont rares sur les mesures d'austérité potentielles, les campagnes sont plus ouvertes sur les grands projets de dépenses.
M. Mulino, qui remplace l'ancien président Ricardo Martinelli, s'est engagé à mettre en œuvre "le plus grand plan de réhabilitation des routes de l'histoire" et à construire des hôpitaux et une nouvelle ligne de train.
Selon la plupart des sondages, il est le favori pour remporter les prochaines élections. Sa campagne n'a pas permis de le contacter pour un commentaire.
M. Torrijos a l'intention de dépenser 19 milliards de dollars pour 40 projets différents, dont une nouvelle ligne de métro et des réservoirs d'eau pour le canal.
D'autres députés cibleraient leurs dépenses sur des projets allant de la promotion du tourisme à l'infrastructure portuaire en passant par les prisons.
"Le Panama n'a pas besoin d'un Milei marchant avec une tronçonneuse dans les rues, mais il a besoin d'un dirigeant ferme", a déclaré à Reuters l'ancien vice-ministre de l'économie, Domingo Latorraca, en référence au président argentin Javier Milei, adepte de l'austérité.
Mais le prochain gouvernement devra expliquer clairement aux agences de notation, aux détenteurs d'obligations et aux investisseurs ses plans pour se remettre de la "terrible" mesure exceptionnelle qu'a été la fermeture de la mine.
Jusqu'à présent, il y a peu de signes dans ce sens.
