Mais il ne sera pas facile d'exploiter son potentiel. Le pays et le nouveau président libertaire Javier Milei doivent d'abord redresser l'économie, la plupart des grands projets de cuivre étant bloqués par des contrôles stricts des capitaux, une inflation de près de 300 % et des taux d'imposition élevés.
Même si les prix du cuivre ont atteint des sommets, l'optimisme d'il y a un an s'est quelque peu estompé, lorsque des responsables locaux ont parlé à Reuters de l'"immense potentiel" du secteur, en exploitant la demande mondiale pour le métal nécessaire aux projets de construction et de transformation de l'énergie dans le monde entier.
"Nous pensons que le pays est plongé dans une crise de confiance", a déclaré Franco Mignacco, vice-président de la Chambre des entrepreneurs miniers d'Argentine (CAEM), lors d'un événement minier mardi à San Juan, citant les turbulences économiques qui freinent les projets.
"Nous avons les ressources, nous avons effectué le travail d'exploration et de planification, mais nous devons fournir une certitude macroéconomique pour que ces projets se concrétisent.
Le projet Josemaria de Lundin, dans le nord de San Juan, est le plus avancé ; vient ensuite le projet El Pachon de Glencore, d'une valeur de 4,5 milliards de dollars ; le projet MARA, détenu par Yamana Gold, Glencore et Newmont ; le projet Taca Taca de First Quantum et le projet Los Azules de McEwen Mining.
Alfredo Vitaller, vice-président des affaires générales de Josemaria, a déclaré à Reuters que la mine, qui vise à produire plus de 130 000 tonnes de cuivre par an, avait besoin d'une certitude économique et juridique pour définir une date de démarrage fixe afin de faire avancer le projet.
"Si les conditions du secteur étaient améliorées, en s'attaquant aux problèmes auxquels il est confronté, au moins six des projets de cuivre les plus avancés en Argentine seraient en mesure de commencer les investissements pour leur construction à moyen terme", a-t-il déclaré.
"Nous n'avons pas de date précise pour le début de la construction.
PROJET DE RÉFORME DU MILEI : PAS DE SOLUTION MIRACLE
Milei, économiste à la chevelure sauvage et ancien animateur de télévision, tente de relancer les investissements dans le pays après avoir hérité, lors de son entrée en fonction en décembre, de l'une des pires crises économiques de l'histoire du pays.
Il s'est engagé à supprimer "très bientôt" le contrôle des capitaux, mais il doit d'abord rétablir la stabilité économique et reconstituer les réserves épuisées de la banque centrale. L'inflation mensuelle est en baisse mais reste l'une des plus élevées au monde.
Milei propose également au Congrès un ensemble de réformes importantes, notamment pour stimuler l'investissement dans les grands projets, ce qui permettrait d'accorder des avantages fiscaux et de faciliter l'accès aux devises étrangères pour les investissements de plus de 200 millions de dollars.
Ernesto Cussianovich, directeur associé de la société de conseil locale Poliarquia, a déclaré que la stagnation des progrès dans le secteur du cuivre était due à l'instabilité économique de ces dernières années, et que le projet de réforme - s'il est adopté - pourrait apporter un certain soulagement à court terme.
"C'est un outil utile, même s'il ne résout pas le problème", a-t-il déclaré. "Il est très difficile pour un investisseur d'envisager des plans d'investissement dans le pays avec ces contrôles de capitaux, avec une interdiction effective d'exporter des devises étrangères.
Afin de stimuler les projets, les gouvernements locaux des provinces septentrionales de San Juan, Salta, Catamarca et Mendoza, riches en cuivre, lancent mercredi un "comité du cuivre".
"L'objectif est de développer des projets et de les mettre en production", a déclaré Juan Pablo Perea, ministre des mines de San Juan, la province qui compte le plus grand nombre de projets en cours d'élaboration.
Il a déclaré que les projets de cuivre de sa province pourraient aider le gouvernement local à rapporter plus de 3 milliards de dollars d'ici 2030.
Romina Sassarini, secrétaire aux mines et à l'énergie de Salta, où se trouve le projet Taca Taca de First Quantum, espère qu'une plus grande collaboration permettra d'attirer les investissements importants nécessaires pour faire avancer le développement des mines qui sont au point mort.
"Aujourd'hui, Taca Taca, par exemple, nécessite un investissement de 3,6 milliards de dollars", a déclaré Mme Sassarini, ajoutant qu'elle espérait que le projet passerait bientôt au stade de la pré-construction. "Nous espérons qu'il sera développé lorsque les conditions macroéconomiques s'amélioreront.
