La hausse de la demande de pétrole, alors que les économies mondiales se remettent de la récession due à la pandémie, a stimulé l'enthousiasme des acquéreurs. Exxon Mobil , Chevron Corp et Occidental Petroleum ont réalisé des acquisitions d'une valeur totale de 135 milliards de dollars en 2023. ConocoPhillips a réalisé deux grosses opérations au cours des deux dernières années.
Le grand prix de ces transactions est le plus grand champ de pétrole de schiste des États-Unis, le bassin Permien, dans l'ouest du Texas et au Nouveau-Mexique. Les quatre entreprises sont désormais en mesure de contrôler environ 58 % de la production future de ce bassin.
Chacune vise à pomper au moins 1 million de barils par jour (bpj) de ce gisement, qui devrait produire 7 millions de bpj d'ici à la fin de 2027.
D'autres transactions se profilent à l'horizon. Les trois quarts des cadres du secteur de l'énergie interrogés en décembre par la Federal Reserve Bank of Dallas s'attendent à ce que d'autres transactions pétrolières d'une valeur de 50 milliards de dollars ou plus voient le jour au cours des deux prochaines années.
Endeavor Energy Partners, le plus grand producteur privé de schiste du Permien, envisage une vente qui pourrait concentrer davantage la production américaine de pétrole de schiste.
"La consolidation modifie activement le paysage", a déclaré Ryan Duman, directeur de la recherche en amont pour les Amériques au cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie. "Quelques entreprises choisies détermineront si la croissance (de la production) sera forte, plus stable ou entre les deux.
La consolidation aura des répercussions sur les prestataires de services pétroliers et les exploitants d'oléoducs. Les entreprises qui fournissent des services de forage, de fracturation hydraulique et de sable et qui transportent le pétrole et le gaz vers le marché entrent dans une ère où moins de clients exercent un plus grand pouvoir sur les prix.
"La consolidation est une bonne chose pour les producteurs, mais elle n'aide en rien les sociétés de services. Elle réduira leurs marges au fur et à mesure que les contrats existants seront renégociés", a déclaré un cadre d'un producteur de pétrole américain qui a refusé d'être identifié parce qu'il n'était pas autorisé à s'exprimer publiquement.
Les exploitants d'oléoducs sont confrontés à leur propre vague de consolidation, car moins de nouveaux oléoducs et gazoducs sont approuvés et construits, a déclaré Rob Wilson, de East Daley Analytics, expert en oléoducs.
L'extension des lignes existantes à partir du bassin permien apportera un certain soulagement, mais d'ici le milieu de l'année 2025, la capacité des oléoducs à partir du bassin permien sera remplie à 90 %, estime East Daley.
S'ACCROCHER AUX LIQUIDITÉS
Les dernières acquisitions illustrent la quête des compagnies pétrolières pour des réserves de pétrole et de gaz inexploitées et moins coûteuses.
Parmi les principales transactions de 2023, Exxon a fait une offre de 59,5 milliards de dollars pour Pioneer Natural Resources et a acheté Denbury Inc pour 4,9 milliards de dollars. Chevron a offert 53 milliards de dollars pour Hess et a acheté son rival pétrolier PDC Energy pour 6,2 milliards de dollars. Occidental paiera 12 milliards de dollars pour CrownRock.
Grâce au cours élevé de leurs actions, la plupart des grandes acquisitions de l'année ont consisté en des échanges d'actions, et non en d'importantes dépenses en espèces qui mettraient en péril les bilans des acheteurs si les prix du pétrole chutaient comme ils l'ont fait en 2016 et en 2020. Exxon, par exemple, dispose d'environ 33 milliards de dollars de liquidités, soit plus de six fois le montant qu'elle détenait il y a quatre ans.
Andre Gan, associé du cabinet d'avocats Wong & Partners et expert en fusions et acquisitions, a déclaré que les combustibles fossiles attiraient à nouveau de nouveaux investissements.
La hausse des taux d'intérêt en 2023 a rendu le paiement d'acquisitions par actions plus intéressant pour les investisseurs que le financement de nouveaux projets d'énergie renouvelable par des liquidités. Des projets d'éoliennes offshore aux États-Unis et en France ont été annulés en raison de l'augmentation des taux d'intérêt et des coûts de la chaîne d'approvisionnement.
Les producteurs ont également reconnu que l'évolution des États-Unis vers les carburants renouvelables, les véhicules électriques et une plus grande efficacité énergétique réduira la consommation de combustibles fossiles et pèsera sur les entreprises dont les coûts de production sont élevés.
La demande mondiale de pétrole a augmenté d'environ 2,3 millions de barils par jour (mbpj) au cours de chacune des deux dernières années, pour atteindre 101,7 mbpj. Cette augmentation a entraîné une réduction des stocks mondiaux, ce qui a contribué à soutenir les prix, l'OPEP et ses alliés ayant maintenu la production à un niveau limité.
Wood Mackenzie prévoit que la production de pétrole augmentera en moyenne d'environ 250 000 bpj par an au cours des cinq prochaines années, soit la moitié du niveau des cinq années précédentes, les grandes compagnies pétrolières se concentrant sur l'augmentation des flux de trésorerie plutôt que sur la production. Une croissance lente permet aux entreprises disposant de réserves inexploitées de contrôler leurs dépenses et d'augmenter leurs marges.
La consolidation a incité les autorités antitrust américaines à demander à Exxon et à Chevron des informations supplémentaires sur leurs achats, ce qui a retardé la conclusion des transactions. Les deux sociétés prédisent qu'elles recevront l'approbation, soulignant que la taille du marché pétrolier américain et l'agressivité des petits rivaux sont des signes que la concurrence restera forte.
L'émergence de producteurs de pétrole moins nombreux et plus importants, soucieux d'accroître la longévité de leurs activités dans le domaine des combustibles fossiles, pourrait mettre les entreprises dans une situation de plus grande tension avec les gouvernements qui donnent la priorité aux sources d'énergie propres.
Entre-temps, les prix mondiaux du pétrole devraient être largement stables en 2024, après avoir atteint une moyenne d'environ 83 dollars le baril en 2023, contre 99 dollars en 2022. Les analystes prévoient qu'en 2024, le pétrole se négociera entre 70 et 90 dollars le baril, au-dessus de la moyenne de 64 dollars le baril en 2019. (Reportage de Gary McWilliams à Houston et de Kane Wu à Hong Kong ; rédaction de Cynthia Osterman)
