À Dubaï, la ville hôte de cette année, des panneaux publicitaires vantent les avantages de l'énergie éolienne, l'ambition climatique et les projets de capture du carbone d'Exxon Mobil.
Avec un nombre record de 84 000 participants inscrits, la conférence des parties de cette année, ou COP28, est bien loin de la première qui s'est tenue à Berlin en 1995, un événement discret réunissant moins de 4 000 délégués et axé sur la coopération multilatérale en matière de changement climatique.
Certains y voient un signe de réussite, d'autres une dangereuse distraction par rapport à la lutte contre le changement climatique, alors que, depuis près de trente ans, la demande mondiale de pétrole, les émissions de carbone et les températures n'ont cessé d'augmenter.
"Il s'agit d'une fête des lobbies où les pollueurs peuvent s'acoquiner avec les politiciens, sous prétexte de lutter contre le changement climatique", a déclaré Pascoe Sabido, chercheur au Corporate Europe Observatory, qui étudie l'influence des entreprises sur l'élaboration des politiques.
Les Nations unies et les partisans de la COP affirment que la planète se porterait bien plus mal sans eux.
Pour Alden Meyer, associé principal du groupe de réflexion E3G, qui a assisté à toutes les COP, l'atmosphère de carnaval est un signe positif de l'engagement mondial croissant dans la crise climatique, même si cela a entraîné de longues files d'attente pour obtenir de la nourriture et du café.
"C'est un cirque à trois pistes, et c'est une bonne chose. Cela signifie que le problème a atteint une masse critique", a déclaré M. Meyer.
Lisa Jacobson, présidente du Business Council for Sustainable Energy (65 membres), qui représente les secteurs de l'efficacité énergétique, du gaz naturel et des énergies renouvelables, partage cet avis.
Mme Jacobson se souvient qu'en 2000, à La Haye, le nombre de participants était si faible que tout le monde tenait dans un seul auditorium. Le fait que plus de 80 000 personnes assistent à la conférence est quelque chose dont elle ne pouvait que rêver.
"C'est tout ce que nous souhaitions", a-t-elle déclaré.
PLEDGES
Les pays ont adopté une stratégie consistant à annoncer des engagements et des initiatives volontaires au début des conférences des parties. Ces annonces sont destinées à donner un ton positif aux délégations pendant les deux semaines de négociations difficiles.
À Dubaï, ce processus s'est emballé, avec une succession d'accords non contraignants : des promesses de tripler la capacité mondiale en matière d'énergies renouvelables et d'énergie nucléaire, à l'accélération de l'abandon du charbon et à l'aide apportée aux agriculteurs pour améliorer la qualité des sols.
D'autres se sont révélés plus controversés, les compagnies pétrolières et gazières promettant de décarboniser leurs activités plutôt que de réduire la production des combustibles fossiles responsables du réchauffement de la planète.
Au cours des cinq premiers jours de la COP28, des dizaines de partenariats volontaires ont été lancés ou élargis et au moins 37 nouveaux engagements financiers ont été pris, selon le Conseil mondial de la communication stratégique, qui suit l'évolution des promesses.
Certains craignent que ces promesses ne détournent l'attention des véritables enjeux.
"Nous sommes toujours - et de plus en plus - prudents face à la prolifération de déclarations et d'engagements supplémentaires promus lors de la COP", a déclaré Daniel Lund, conseiller spécial pour le climat de la nation insulaire des Fidji.
"Par le passé, les Fidji se sont jointes à des appels qui étaient censés être des initiatives à long terme, mais qui ont été rapidement oubliés.
Le président indonésien Joko Widodo a déclaré dimanche, lors d'un sommet G77-Chine en marge de la COP28, que ces engagements étaient intéressants, mais qu'ils détournaient l'attention de ce que les pays développés devaient faire dès maintenant pour lutter contre le changement climatique.
"La COP28 doit être un événement permettant d'accélérer la mise en œuvre, et non une démonstration d'ambition", a-t-il déclaré.
Jake Schmidt, directeur des programmes internationaux au Conseil de défense des ressources naturelles, a déclaré que les engagements nécessitaient de rendre des comptes afin d'éviter une épidémie de "fichiers et d'oublis".
"Bien qu'ils créent une dynamique pour les négociations en cours, il n'est pas certain qu'il y ait beaucoup de mécanismes pour obliger les gens à rendre des comptes", a-t-il ajouté.
LE PÉTROLE
Si les compagnies pétrolières ont toujours été présentes au sein de la COP, comme le montrent les documents de l'ONU, elles ont surtout agi en coulisses.
Mais à Dubaï, le président de la COP28 dirige la compagnie pétrolière nationale des Émirats arabes unis, tandis que des poids lourds tels que Darren Woods, PDG d'Exxon Mobil, sont au premier rang des événements de haut niveau.
Les foreurs ont également été brièvement sous les feux de la rampe grâce à l'engagement pris par 50 compagnies pétrolières et gazières, dont Exxon, de réduire les émissions de CO2 liées à leurs activités, sous l'égide des Émirats arabes unis.
"Les promesses faites sont clairement en deçà des besoins", a déclaré le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres, aux chefs d'entreprise.
Les Émirats arabes unis, membres de l'OPEP, ont fait valoir que la lutte contre le changement climatique ne devait pas nécessairement passer par l'élimination des combustibles fossiles, car des technologies peuvent être déployées pour empêcher les émissions de se propager dans l'atmosphère - une position qui a suscité de nombreuses critiques.
Pour l'ancien vice-président américain Al Gore, l'ensemble du processus de la COP doit être repensé.
"Lorsque c'est un pétro-État qui dirige le processus, nous nous retrouvons dans une situation ridicule où les principaux pollueurs doivent donner leur accord pour que le monde prenne des décisions de bon sens afin de sauver l'avenir de l'humanité", a-t-il déclaré.
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