Le ministère saoudien de l'énergie a ordonné mardi au géant pétrolier Aramco de mettre fin à ses projets visant à porter sa capacité maximale durable à 13 millions de barils par jour (bpj), revenant ainsi à l'objectif précédent de 12 millions de bpj.
Le royaume est le plus grand exportateur de pétrole au monde et pompe environ 9 millions de bpj, bien en dessous de sa capacité après plusieurs réductions de production coordonnées avec l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), dirigée de facto par l'Arabie saoudite, et ses alliés.
Avec environ 3 millions de bpj de capacité en réserve, il a été estimé qu'une grande partie de cette capacité n'était pas monétisée, a déclaré la source industrielle.
"Je pense que la gestion des prix est la priorité pour 2024 et 2025", a déclaré une deuxième personne au fait du dossier.
"Il s'agit d'un report et les négociations reprendront probablement à une date ultérieure", a ajouté cette personne. "Cela n'a aucune incidence sur la vision de la demande à long terme.
Selon les deux sources, la décision a été prise par la direction de l'entreprise.
Le bureau de communication du gouvernement saoudien et le ministère de l'énergie n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
"Nous pensons que la décision est principalement liée à des perspectives d'offre plus résistantes plutôt qu'à un changement de point de vue sur la demande", a déclaré Barclays dans une note datée de mercredi.
Lors de la visite du président américain Joe Biden dans le royaume en juillet 2022, le prince héritier Mohammed bin Salman avait prévenu que Riyad "n'aura plus la capacité d'augmenter sa production" après avoir atteint l'objectif de 13 millions de bpj, aujourd'hui abandonné.
Le royaume avait ordonné à Aramco d'atteindre ce niveau d'ici 2027 en mars 2020, lors d'une impasse sur le marché pétrolier avec la Russie. L'OPEP travaille en étroite collaboration avec la Russie dans le cadre de l'alliance dite OPEP+.
Depuis fin 2022, l'OPEP+ a réduit sa production de pétrole de 5,86 millions de bpj pour soutenir les prix du pétrole, ce qui correspond à environ 5,7 % de la demande mondiale quotidienne, selon les calculs de Reuters.
Malgré une demande record, la part de marché de l'OPEP a atteint son niveau le plus bas depuis la pandémie de COVID-19 à la suite des réductions de production et du retrait de l'Angola, membre de l'organisation, ainsi que de l'augmentation de l'offre non OPEP.
Dans son dernier rapport mensuel, l'OPEP prévoit que la demande de son brut augmentera d'environ 1,3 million de bpj d'ici la fin de 2025, ce qui signifie qu'elle ne sera en mesure d'annuler qu'un tiers de ses réductions, soit près de 4 millions de bpj.
HSBC a déclaré qu'il y avait peu d'espace pour plus de pétrole saoudien, avec l'augmentation de l'offre non OPEP et un ralentissement de la croissance de la demande mondiale qui devrait "évincer les barils de l'OPEP à moyen terme".
Selon les estimations de HSBC, Aramco n'a guère de marge de manœuvre pour produire plus de 10 millions de bpj au cours des deux ou trois prochaines années. "Cette décision pourrait être une reconnaissance de ces tendances", a déclaré HSBC dans une note de recherche.
Pendant des décennies, l'Arabie saoudite a été la seule source mondiale de capacité pétrolière de réserve significative, qui sert de coussin de sécurité pour les approvisionnements mondiaux en cas de perturbations majeures. Ces dernières années, les Émirats arabes unis, membre de l'OPEP, ont également augmenté leur capacité de réserve.
Aramco doit publier ses résultats financiers pour l'année 2023 en mars, date à laquelle elle devrait fournir une mise à jour de ses dépenses d'investissement, dont on s'attend maintenant largement à ce qu'elles soient revues à la baisse à la suite de la décision relative à la capacité.
L'État saoudien reste le principal actionnaire d'Aramco et compte beaucoup sur ses généreuses distributions.
La modification des plans d'expansion pourrait être motivée par "l'importance d'Aramco pour la situation budgétaire de l'Arabie saoudite, la réduction potentielle des dépenses d'investissement étant orientée vers une augmentation des dividendes", a déclaré BofA Global Research dans une note de recherche.
L'Arabie saoudite est le principal contributeur aux restrictions imposées par l'OPEP+, et la baisse des volumes, combinée à des prix du pétrole relativement bas, pèse sur les finances de l'État. En novembre, Riyad a déclaré qu'elle prolongerait au premier trimestre une réduction volontaire supplémentaire de 1 million de bpj décidée l'été dernier.
"A première vue, la décision pourrait donner à l'Arabie saoudite un peu plus de liberté pour maintenir une politique de production restrictive au-delà du premier trimestre de l'année 24", a déclaré Macquarie dans une note, ajoutant qu'il ne voyait pas "un marché pétrolier très désireux d'une offre saoudienne supplémentaire".
(1 $ = 3,7501 riyals) (Reportage de Maha El Dahan et Yousef Saba ; Reportage complémentaire de Hadeel Al Sayegh ; Rédaction de Edmund Blair, Mark Potter et Tomasz Janowski)
