Les fonds spéculatifs et autres gestionnaires de fonds ont acheté l'équivalent de 68 millions de barils dans les six principaux contrats à terme et contrats d'option au cours des sept jours qui se sont terminés le 26 décembre.
Le total des achats effectués au cours des deux dernières semaines de l'année s'élève à 175 millions de barils, ce qui annule partiellement les ventes de 473 millions de barils effectuées au cours des 12 semaines précédentes.
Les achats se sont concentrés sur le brut (+155 millions de barils) plutôt que sur les carburants (+19 millions), les gestionnaires se défaisant de leurs paris baissiers antérieurs.
Avant les achats de fin d'année, la position nette sur les trois contrats de brut avait été réduite à un niveau record de 128 millions de barils le 12 décembre.
Par la suite, la position nette a augmenté pour atteindre 284 millions de barils, mais ce chiffre ne se situe que dans le 11e centile pour toutes les semaines depuis 2013.
Livre des graphiques : Positions pétrolières et gazières
Sur le principal contrat NYMEX WTI, les positions courtes pariant sur une baisse des prix ont été ramenées à 88 millions de barils, contre 128 millions deux semaines plus tôt.
Une partie de la réduction des positions courtes a probablement été motivée par des prises de bénéfices après la forte chute des prix depuis la fin du mois de septembre.
De nombreux gestionnaires de fonds institutionnels auront voulu réaliser des profits sur le papier à la valeur du marché avant de clôturer leurs comptes pour l'année.
D'autres n'ont pas voulu conserver des positions importantes en fin d'année, lorsque les marchés sont fermés pendant plusieurs jours, que la liquidité est faible et que la volatilité peut être élevée.
La période a également été marquée par une amélioration de l'état d'esprit entre les marchés, les opérateurs anticipant une baisse des taux d'intérêt par la banque centrale américaine en réponse aux signes de ralentissement de l'inflation.
Malgré la couverture des positions courtes, les positions sur le brut ont terminé l'année sur une note baissière, bien en deçà des 535 millions de barils (60e percentile) atteints à la mi-septembre.
Le prix moyen des contrats à terme du Brent corrigé de l'inflation s'est établi à 77 dollars le baril en décembre, soit à peine plus que le récent plancher de 76 dollars atteint en juin et légèrement moins que la moyenne de 82 dollars depuis le début du siècle.
CARBURANTS RAFFINÉS
Contrairement au brut, les gestionnaires de fonds sont optimistes quant aux perspectives des carburants raffinés, dont les prix sont soutenus par des stocks inférieurs à la moyenne aux États-Unis et sur d'autres marchés importants.
La position combinée de l'essence américaine, du diesel américain et du gasoil européen était de 98 millions de barils (43e percentile) le 26 décembre, mais il y avait d'importantes différences régionales. Les gestionnaires de fonds étaient particulièrement optimistes en ce qui concerne l'essence américaine, dont la position était de 68 millions de barils (75e percentile).
Les positions sur le diesel américain de 19 millions de barils (61e percentile) étaient également supérieures à la moyenne à long terme, reflétant les perspectives positives de l'économie américaine et les attentes de réduction des taux.
En revanche, les positions sur le gasoil européen étaient baissières, avec seulement 11 millions de barils (17e percentile), en raison de la persistance de la récession industrielle dans la région.
GAZ NATUREL AMÉRICAIN
Comme pour le brut, les deux dernières semaines de l'année ont été marquées par un rapprochement des positions très baissières liées au prix du gaz américain.
Les gestionnaires de fonds ont acheté l'équivalent de 344 milliards de pieds cubes (bcf) dans les deux principaux contrats à terme au cours des deux semaines se terminant le 26 décembre.
Mais ces achats n'ont annulé qu'une petite partie des 1 744 milliards de pieds cubes vendus depuis la mi-octobre, selon les registres publiés par la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis.
Tous les achats proviennent de la couverture de positions courtes baissières (+376 milliards de pieds cubes) plutôt que de la création de nouvelles positions longues haussières, qui ont en fait été réduites (-32 milliards de pieds cubes).
Même après l'inventaire de fin d'année, les gestionnaires de fonds se sont retrouvés avec une position courte nette de 654 milliards de pieds cubes (15e centile pour toutes les semaines depuis 2010), en baisse par rapport à une position longue nette de 775 milliards de pieds cubes (50e centile) à la mi-octobre.
Dans les 48 États inférieurs, le nombre de degrés-jours pondérés en fonction de la population, un indicateur de la demande de chauffage et de la consommation de gaz, a été inférieur à la moyenne saisonnière à long terme tous les jours entre le 2 et le 31 décembre.
À la fin de l'année, les 48 États inférieurs avaient enregistré 226 degrés-jours de chauffage de moins que la moyenne (-14 %) depuis le début de l'année de chauffage le 1er juillet.
Les conditions El Niño exceptionnellement fortes dans le Pacifique ont entraîné des températures nettement supérieures à la normale dans le nord des États.
Le 22 décembre, les stocks de gaz de travail étaient supérieurs de 219 milliards de pieds cubes (+7 % ou +0,81 écart-type) à la moyenne saisonnière à long terme, contre un excédent de seulement 60 milliards de pieds cubes (+2 % ou +0,23 écart-type) au début du mois d'octobre.
En conséquence, les prix à terme du gaz livré en janvier 2024 sont tombés à seulement 2,62 dollars par million d'unités thermiques britanniques à la fin du mois de décembre, contre 3,89 dollars le 13 octobre.
Les prix à terme corrigés de l'inflation sont tombés au 5e centile ou en dessous pour tous les mois depuis le début du siècle, ce qui finira par freiner la production et éliminer l'excédent.
Mais le temps exceptionnellement chaud qui a prévalu tout au long du mois de décembre a retardé le rééquilibrage et fait en sorte que la plupart des gestionnaires de fonds restent baissiers à court terme.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes. Suivez ses commentaires sur X https://twitter.com/JKempEnergy (Rédaction : David Evans)
