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Liu Jianchao, 60 ans, dirige l'organe du parti communiste chargé de gérer les liens avec les partis politiques étrangers. Depuis qu'il a pris ses fonctions en 2022, il s'est rendu dans plus de 20 pays et a rencontré des représentants de plus de 160 pays.
L'emploi du temps chargé de M. Liu, en particulier ses réunions avec le secrétaire d'État américain Antony Blinken à Washington cette année, a alimenté les attentes selon lesquelles l'ancien ambassadeur et porte-parole du ministère est en train d'être préparé pour devenir le prochain ministre des affaires étrangères.
La nomination de M. Liu n'est pas certaine, étant donné l'opacité du processus décisionnel du gouvernement chinois.
Mais s'il est choisi, il sera chargé de gérer les liens avec Washington, alors que les deux parties cherchent à reconstruire leurs relations après une période de tensions sans précédent sur des questions allant du commerce à Taïwan.
"Les vents violents ne durent pas toute la matinée, les pluies soudaines ne durent pas toute la journée", a déclaré M. Liu aux diplomates étrangers lors d'un discours prononcé l'année dernière au Forum mondial de la paix à Pékin, qui présentait la Chine comme un agent de paix.
Les diplomates de Pékin qui ont rencontré Liu lors de ses récentes tournées disent qu'ils apprécient son anglais courant, son style confiant et ouvert, ainsi que sa capacité à répondre aux questions et à s'engager directement dans des discussions sans points de discussion préparés à l'avance.
Des sources indiquent également qu'il est apprécié et respecté au sein du ministère et qu'il est considéré comme amical, chaleureux et avenant.
C'est un changement bienvenu par rapport à d'autres diplomates chinois qui nous parlent avec mépris, à la manière d'un "guerrier loup", ou qui se contentent de répéter des points de discussion", a déclaré un diplomate sous le couvert de l'anonymat.
Un autre a ajouté : "La diplomatie à l'ancienne est de retour".
L'actuel ministre chinois des affaires étrangères, Wang Yi, 70 ans, diplomate chevronné, a été reconduit dans ses fonctions après que Qin Gang, protégé du président Xi Jinping, a été démis de ses fonctions en juin, moins d'un an après le début de son mandat, à la suite de rumeurs de liaison extraconjugale.
Né dans la province de Jilin, dans le nord-est du pays, Liu s'est spécialisé en anglais à l'université des études étrangères de Pékin et a étudié les relations internationales à Oxford avant d'occuper son premier poste de traducteur au ministère des affaires étrangères.
Il a été membre de la mission chinoise en Grande-Bretagne, puis ambassadeur en Indonésie et aux Philippines.
Lorsqu'il était porte-parole du ministère, il était connu pour ses commentaires humoristiques à bâtons rompus tout en défendant sans détour les intérêts de la Chine.
Lors d'une réunion d'information en 2008, M. Liu a été interrogé sur un journaliste irakien qui avait lancé une paire de chaussures sur le président américain de l'époque, George W. Bush. Il a répondu : "Peut-être devrais-je faire attention, non seulement à ceux qui lèvent la main, mais aussi à ceux qui enlèvent leurs chaussures".
Neil Thomas, chercheur en politique chinoise à l'Asia Society, a déclaré que Liu était le favori pour devenir le prochain ministre des affaires étrangères de la Chine et que la session parlementaire serait une occasion très médiatisée d'annoncer une telle promotion.
"Pékin tente de projeter une image plus amicale au monde pour stabiliser les marchés, relancer les investissements étrangers et ralentir le rythme des efforts occidentaux visant à réduire les liens économiques avec la Chine", a ajouté M. Thomas.
Mais si Pékin a atténué sa diplomatie de "guerrier loup", elle n'a pas modifié son ambition de faire de la Chine un acteur beaucoup plus puissant dans les affaires internationales, a-t-il ajouté.
"La Chine poursuit les mêmes objectifs, mais avec une stratégie plus intelligente.
La carrière diplomatique de Liu a pris un détour inhabituel en 2015 lorsqu'il a été muté à deux postes impliqués dans la lutte contre la corruption.
Il a notamment travaillé au bureau international du principal organe anti-corruption de la Chine, où il a aidé à retrouver et à coordonner le rapatriement de fonctionnaires chinois corrompus qui s'étaient enfuis à l'étranger.
La seconde période s'est déroulée dans la province riche de Zhejiang, où il a participé au lancement d'une réforme anti-corruption importante pour la campagne anti-corruption emblématique de Xi, qui a ensuite été adoptée pour un déploiement à l'échelle nationale.
"Liu, avec son expérience en matière de lutte contre la corruption et de gouvernance locale du parti, jouit d'une excellente réputation de loyauté envers le parti et Xi Jinping", a déclaré Dennis Wilder, spécialiste de la Chine à l'université de Georgetown.
Liu est revenu à la diplomatie en 2018 au sein du bureau de la Commission centrale des affaires étrangères du Parti communiste. En tant que directeur adjoint, il a travaillé en étroite collaboration avec Yang Jiechi, qui était alors le plus haut diplomate chinois et un ancien ministre des affaires étrangères.
Tout en étant à nouveau ministre des affaires étrangères depuis juillet, M. Wang a conservé son autre poste de haut diplomate chinois, ou de directeur du bureau des affaires étrangères du parti, un organe d'élite présidé par M. Xi qui a plus de poids que le ministère en matière de politique étrangère.
C'est pourquoi beaucoup considèrent Wang comme une solution temporaire jusqu'à ce qu'un remplaçant à plus long terme soit trouvé pour Qin.
Pour l'instant, les responsables du ministère des affaires étrangères restent discrets, même s'ils ont déclaré aux diplomates que, Liu étant né l'année du dragon, selon le zodiaque chinois, et 2024 étant l'année du dragon, "de bonnes choses se produiront". (Reportage de Yew Lun Tian et Laurie Chen ; Reportage complémentaire d'Antoni Slodkowski ; Rédaction de James Pomfret et Clarence Fernandez)
