Les restrictions prévues par le Canada sur le travail des étudiants étrangers pourraient provoquer des pénuries de travailleurs temporaires dans les secteurs de la restauration et du commerce de détail, alors que les employeurs sont aux prises avec un marché du travail tendu et une inflation des salaires dans certains secteurs de l'économie.

Le mois dernier, le ministre canadien de l'immigration, Marc Miller, a présenté des mesures, dont la réduction du nombre d'heures de travail autorisées, afin de remédier aux goulets d'étranglement créés par l'afflux d'étudiants étrangers, accusés d'être à l'origine de la pénurie de logements.

Les Canadiens ont de plus en plus de mal à trouver un logement abordable, car les loyers augmentent dans tout le pays, avec une hausse de 7,7 % en décembre par rapport à l'année précédente, selon Statscan.

Le Canada prévoit des mesures supplémentaires pour réduire le nombre d'étudiants étrangers venant au Canada, y compris éventuellement un plafond, et les introduira au cours du premier semestre de cette année, a déclaré M. Miller lors d'une interview accordée à Reuters lundi.

Le Canada est devenu une destination populaire pour les étudiants étrangers, car il est relativement facile d'obtenir un permis de travail après avoir terminé ses études. Les étudiants étrangers sont également une vache à lait pour les universités, puisqu'ils rapportent environ 22 milliards de dollars canadiens (16,4 milliards d'euros) par an, et le gouvernement est confronté à la résistance des associations d'étudiants et des défenseurs des droits de l'homme face à ses nouvelles propositions.

"Le gouvernement doit faire face à la résistance des associations étudiantes et des défenseurs des droits de l'homme face à ses nouvelles propositions. C'est un groupe clé qui travaille pour nous dans l'industrie", a déclaré Maximilien Roy, vice-président du groupe de pression de l'industrie, Restaurant Canada, de la province de Québec.

Les restaurants du Canada sont confrontés à une pénurie de main-d'œuvre, avec près de 100 000 postes vacants, et les étudiants étrangers représentaient 4,6 % des 1,1 million de travailleurs du secteur de la restauration en 2023, a ajouté M. Roy.

Le gouvernement prévoit de limiter le nombre d'heures de travail hebdomadaires des étudiants étrangers de 40 heures à 20 heures à partir d'avril. M. Miller a déclaré que ces mesures étaient nécessaires pour améliorer la qualité générale de l'éducation et l'intégrité du système d'immigration.

"Le principal objectif des étudiants étrangers au Canada est d'étudier", a déclaré M. Miller en proposant ces nouvelles mesures.

Selon les données du gouvernement, le nombre d'étudiants étrangers accueillis au Canada devrait atteindre le chiffre record de 900 000 en 2023, soit environ trois fois plus qu'il y a dix ans. Cela a permis aux employeurs de disposer d'une offre abondante de travailleurs temporaires et de maîtriser les coûts globaux.

INDÉPENDANCE FINANCIÈRE

Reuters s'est entretenu avec des étudiants étrangers, des experts du travail, des restaurateurs et des représentants des secteurs de l'alimentation et de la vente au détail, qui ont déclaré que les inconvénients du plan l'emportaient sur ses avantages.

"Je suis venu au Canada parce que je voulais être indépendant et que personne ne devait payer mes frais de scolarité", a déclaré Bhavjeet Singh Kalra, 21 ans, étudiant en licence de relations publiques au Humber College, dans l'Ontario, un sentiment partagé par de nombreux étudiants étrangers.

Kalra a travaillé 40 heures par semaine pendant les vacances d'été, ce qui l'a aidé à financer ses études après que ses parents ont pris en charge le dépôt initial de 10 000 dollars canadiens (7 420 dollars) pour la demande de permis d'études et les frais de scolarité de la première année.

De nombreux étudiants craignent que les nouvelles règles ne les exposent à l'exploitation, car certains d'entre eux se retrouveront inévitablement à travailler au-delà des heures spécifiées sans bénéficier de protections adéquates.

Pat Chaisang, un ancien étudiant étranger originaire de Thaïlande qui a fondé Isempower, une plateforme de recherche d'emploi pour les étudiants étrangers, a déclaré que la réduction des heures de travail limiterait la capacité des étudiants à acquérir une expérience professionnelle précieuse.

"Il faut leur offrir des possibilités de travail solides qui correspondent à leur domaine d'études afin de les aider à entrer dans la vie active", a-t-elle déclaré.

Le manque de travailleurs temporaires risque également d'entraîner une hausse des salaires, ce qui préoccupe la banque centrale dans sa lutte contre l'inflation.

La croissance des salaires au Canada s'est accélérée pour atteindre un taux annuel de 5,7 % en décembre, contre 5,0 % en novembre. Les employeurs ont eu du mal à pourvoir près de 700 000 emplois en octobre de l'année dernière, selon les données de Statistique Canada.

L'Alliance canadienne des associations d'étudiants a déclaré qu'il fallait réduire les obstacles plutôt que les heures de travail pour les étudiants étrangers. Dans un communiqué, le groupe a déclaré que cela améliorerait leur expérience éducative et "garantirait que le Canada dispose des travailleurs qualifiés dont il a besoin pour une économie prospère".

(1 $ = 1,3408 dollar canadien)