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Les inquiétudes se sont accrues quant à la possibilité pour la Chine de restreindre davantage les exportations de ces minéraux stratégiques après avoir limité les exportations de germanium et de gallium à la fin du mois dernier.
Mais la chute brutale des prix reflète la faiblesse de la demande et l'abondance de l'offre, la Chine s'efforçant de consolider sa position dominante sur le marché, selon les analystes.
"La demande n'a pas été très forte et la principale faiblesse a été les installations d'éoliennes", a déclaré l'analyste Dan Morgan de Barrenjoey à Sydney.
"Si vous détenez 90 % des parts de marché de la capacité de traitement des aimants, il y a un prix idéal où vous obtenez un rendement, mais vous n'encouragez personne dans le reste du monde à construire des capacités", a-t-il ajouté.
Les terres rares sont un groupe de métaux dont les fortes propriétés magnétiques les rendent indispensables à des secteurs tels que les véhicules électriques et la défense, en raison des économies d'énergie qu'elles permettent de réaliser.
Les prix de l'alliage de praséodyme et de néodyme en Chine < SMM-REM-PNA> sont tombés à 73,50 dollars le kilogramme cette semaine, au plus bas depuis novembre 2020, et en baisse de plus de deux tiers depuis janvier de l'année dernière, lorsqu'ils ont atteint des sommets de 220 dollars au cours de la décennie.
Selon Barrenjoey, environ un quart de la demande concerne les véhicules électriques, les véhicules à moteur à combustion traditionnel et les installations de parcs éoliens, le reste étant destiné à une série d'utilisations industrielles telles que les ascenseurs ou la défense.
Alors que la croissance des véhicules électriques a été constante, le marché des moteurs à combustion traditionnels souffre de vents contraires macroéconomiques mondiaux.
Les ventes mondiales d'automobiles devraient augmenter d'une année sur l'autre, mais restent inférieures aux niveaux d'avant la pandémie, selon les analystes de l'industrie. Les ventes du principal consommateur, la Chine, ont chuté en juin.
La nouvelle capacité éolienne mondiale en 2022 était de 77,6 gigawatts (GW), en baisse par rapport aux 93,6 GW de 2021, selon les données des rapports annuels du Conseil mondial de l'énergie éolienne (Global Wind Energy Council).
Si la Chine est en mesure de maintenir sa position dominante, c'est en partie parce qu'elle offre un rabais de 13 % aux fabricants d'aimants sur les exportations, a déclaré l'analyste Ross Embleton de Wood Mackenzie à Londres.
"Cela signifie simplement que la Chine bénéficie automatiquement d'un avantage en termes de coûts par rapport aux autres producteurs dans le monde. Il est donc très difficile pour les producteurs de rivaliser", a-t-il ajouté.
"La Chine a une influence mondiale sur les prix et elle utilise certainement cette capacité pour réduire le développement du reste du monde, car tout le monde n'est pas économiquement à 60-70 dollars le kilo.
Les prix ont grimpé depuis 2020 en raison des blocages liés au COVID et en particulier de la fermeture de la frontière avec le Myanmar, qui fournit à la Chine une grande partie de son stock d'alimentation en terres rares lourdes, a-t-il ajouté.
Depuis lors, la Chine s'est efforcée de normaliser la chaîne d'approvisionnement et la libre circulation des aimants en terres rares, améliorant ainsi l'offre.
En mars, la Chine a fixé un quota de 120 000 tonnes pour le premier lot d'extraction de terres rares en 2023, soit une augmentation d'environ 20 % par rapport à l'année dernière, tandis que ses exportations de terres rares en juin ont atteint leur niveau le plus élevé depuis plus de trois ans, selon des données officielles.
Toutefois, il est peu probable que des restrictions soient imposées aux exportations de terres rares, la Chine ne souhaitant pas perturber ce commerce "incroyablement lucratif" et enflammer davantage des relations géopolitiques délicates, a-t-il ajouté.
