En rejetant l'appel de Tam, les juges de la Haute Cour Jeremy Poon, Derek Pang et Anthea Pang ont déclaré que la sédition est un délit légal et que l'intention d'inciter à la violence n'est pas un élément nécessaire de ce délit.

"L'argument selon lequel l'exercice du droit de réunion devrait être considéré comme une circonstance atténuante dans le cas présent ne tient pas compte du fait que le requérant a été puni pour avoir incité d'autres personnes à participer à une réunion non autorisée ou à l'organiser, ce qui est un acte illégal dépassant le cadre autorisé par le droit", ont écrit les juges.

M. Tam, 51 ans, dirigeant du parti People Power, aujourd'hui dissous, et ancien animateur radio et DJ connu sous le nom de "Fast Beat", est le premier Hongkongais jugé pour sédition depuis que la ville est passée du régime britannique au régime chinois en 1997.

M. Tam a été condamné à 40 mois de prison en 2022 par le juge Stanley Chan, de la cour de district, sur la base de 11 chefs d'accusation, dont la profération de paroles séditieuses, le trouble à l'ordre public et l'incitation à participer à un rassemblement non autorisé.

Cette affaire intervient alors que les autorités de Hong Kong s'apprêtent à publier une nouvelle série de lois sur la sécurité nationale, connue sous le nom d'article 23, visant à combler ce que les autorités appellent les lacunes du régime de sécurité nationale, qui a été renforcé il y a tout juste quatre ans par une autre loi sur la sécurité nationale imposée directement par la Chine.

Parmi les délits visés figurent l'espionnage, les secrets d'État et la sédition, pour laquelle les peines actuelles pourraient être considérablement alourdies.

Cette décision pourrait avoir une incidence sur d'autres affaires de sédition très suivies, notamment le verdict prononcé à l'encontre de deux rédacteurs du média en ligne libéral Stand News, aujourd'hui fermé, qui est considéré comme un test pour la liberté des médias dans le cadre de la répression sécuritaire.

"Les mots ne sont pas prononcés dans le vide et ne peuvent être compris dans l'abstrait. Ils doivent être compris dans le contexte socioculturel et politique contemporain de la société", ont déclaré les juges. "Ainsi, des mots qui étaient innocents dans le passé peuvent être devenus offensants aujourd'hui avec l'évolution de l'état de la société.

En octobre dernier, le Comité judiciaire du Conseil privé du Royaume-Uni a statué que "l'intention d'inciter à la violence ou au désordre" était une condition préalable à la commission d'un délit de sédition.

Le jugement du Conseil privé n'est pas contraignant pour les tribunaux de Hong Kong, bien que la ville fasse toujours partie du système de common law basé sur le droit britannique.

Les juges ont toutefois déclaré qu'il n'était pas nécessaire que l'accusation prouve que l'intention du défendeur était d'inciter à la violence et qu'il fallait tenir compte du "paysage juridique et social spécifique" dans lequel s'inscrit le code pénal.

M. Tam avait fait appel en juillet dernier.

Il a été arrêté en 2020 après que Pékin a imposé une loi de sécurité nationale radicale punissant la sécession, la subversion, le terrorisme ou la collusion avec des forces étrangères d'une peine pouvant aller jusqu'à la prison à vie.

M. Tam fait partie des 31 personnalités de l'opposition qui attendent d'être condamnées dans le cadre d'une autre affaire historique liée à la sécurité nationale et portant sur un "complot visant à subvertir le pouvoir de l'État".