L'activité des services en Chine a progressé à un rythme plus lent en février, la confiance des entreprises s'étant modérée pour le deuxième mois et les entreprises ayant réduit leurs effectifs pour la première fois depuis novembre, selon une enquête du secteur privé publiée mardi.

L'indice des directeurs d'achat (PMI) des services Caixin/S&P Global a légèrement reculé à 52,5 contre 52,7 en janvier, mais est resté au-dessus de la barre des 50 qui sépare l'expansion de la contraction pour le 14e mois consécutif.

Ce résultat contraste avec une enquête officielle réalisée la semaine dernière, qui montrait que l'activité des services s'était développée à un rythme plus rapide, ce qui donne une image mitigée de la situation dans un secteur vital de l'économie. Les autorités comptent sur les services pour prendre le relais du secteur manufacturier, qui peine à se maintenir dans un contexte de ralentissement de la demande mondiale.

Malgré une activité soutenue pendant les huit jours de vacances du Nouvel An lunaire, le taux d'expansion des nouvelles entreprises n'a guère changé par rapport à janvier, selon l'enquête Caixin.

Du côté positif, la demande étrangère a été la plus forte depuis juin de l'année dernière, grâce à des rapports faisant état de commandes plus fermes de la part des clients sur les marchés extérieurs.

Toutefois, l'encours des contrats a baissé pour la première fois depuis juillet 2022 et les chiffres de la masse salariale dans le secteur des services ont chuté en février après avoir augmenté de façon marginale au cours des deux mois précédents.

Cela explique pourquoi la confiance des entreprises est tombée à son plus bas niveau depuis quatre mois en février, certaines entreprises se montrant plus prudentes dans leurs prévisions en raison des conditions de marché relativement moroses et des prévisions selon lesquelles les dépenses des clients pourraient rester modérées.

La deuxième plus grande économie du monde a eu du mal à mettre en place un solide rebond post-COVID dans un contexte de crise immobilière et alors que les consommateurs retiennent leurs dépenses, les fabricants se battent pour trouver des acheteurs et les gouvernements locaux sont confrontés à un énorme fardeau de la dette.

Pour stimuler la demande, les responsables politiques chinois ont mis en œuvre plusieurs mesures au cours de l'année écoulée, dont la plus importante réduction du ratio de réserves des banques en deux ans en janvier. Vendredi, le cabinet a approuvé un plan visant à promouvoir la modernisation des équipements à grande échelle et les ventes de biens de consommation.