Le Premier ministre australien Anthony Albanese s'est arrêté lundi au Temple du Ciel de Pékin, sur les traces du premier dirigeant australien à s'être rendu en Chine, retraçant une visite effectuée il y a cinq décennies, alors que les liens étaient en train de se tisser.

M. Albanese, le premier dirigeant australien à se rendre en Chine depuis 2016, espère rétablir les relations entre les deux partenaires commerciaux grâce à sa visite, après les tensions de ces dernières années sur des questions allant des problèmes de sécurité à l'origine du COVID-19, qui ont déclenché des blocages chinois sur les produits australiens, notamment le vin, l'orge et le bœuf.

M. Albanese, qui est arrivé samedi, devait rencontrer le président Xi Jinping plus tard dans la journée de lundi, à l'occasion de leur deuxième entretien en tête-à-tête en un an.

Au Temple du Ciel, M. Albanese a posé pour une photo devant le mur circulaire de l'Écho, à l'endroit même où le premier ministre australien de l'époque, Gough Whitlam, s'était tenu en 1973, un an après l'établissement des relations entre les deux pays.

"Depuis qu'il a visité le Temple du Ciel à Pékin, beaucoup de choses ont changé. Mais ce qui est constant, c'est que l'engagement entre nos deux pays reste important", a déclaré M. Albanese dans un message publié sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter.

Pendant des décennies, la Chine et l'Australie ont bâti leurs relations sur le commerce, la Chine étant devenue le premier partenaire commercial de l'Australie grâce à ses achats de denrées alimentaires et de ressources naturelles australiennes.

Mais les liens se sont détériorés après que l'Australie a accusé en 2017 la Chine de s'ingérer dans sa politique. L'année suivante, l'Australie a interdit les équipements du géant technologique chinois Huawei Technologies Co pour son réseau 5G en raison de craintes liées à la sécurité nationale.

En 2020, l'Australie a demandé une enquête internationale sur l'origine de la pandémie de COVID, qui est apparue dans la ville chinoise de Wuhan à la fin de 2019, ce qui a exaspéré Pékin, qui a réagi en bloquant diverses importations australiennes.

Alors que les relations se détérioraient, la Chine a déconseillé à ses étudiants d'étudier en Australie, citant des incidents racistes, menaçant ainsi un marché de l'éducation de plusieurs milliards de dollars.

DES "SIGNES PROMETTEURS

Toutefois, M. Albanese a pris des mesures pour stabiliser les relations après sa nomination au poste de premier ministre en mai de l'année dernière et a rencontré M. Xi en marge d'un sommet du G20 en Indonésie en novembre.

La Chine a rapidement commencé à abaisser les barrières commerciales, autorisant les importations de charbon en janvier et mettant fin aux droits de douane sur l'orge en août. Le mois dernier, Pékin a accepté de revoir les droits de douane de 218 % appliqués au vin australien.

"Je pense qu'il y a des signes prometteurs", a déclaré M. Albanese à la presse.

"Nous avons déjà constaté qu'un certain nombre d'obstacles au commerce entre nos deux pays ont été levés et que les échanges commerciaux entre nos deux pays, dans des domaines tels que l'orge, ont déjà redémarré de manière substantielle.

Les importations chinoises de janvier à septembre en provenance d'Australie ont augmenté de 8,1 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 116,9 milliards de dollars, selon les données des douanes chinoises. En 2022, les importations ont chuté de 12,7 % pour atteindre 142,1 milliards de dollars.

Mais des obstacles subsistent : la projection de puissance de Pékin parmi les nations insulaires du Pacifique inquiète l'Australie, tandis que son alliance de sécurité avec les États-Unis et la Grande-Bretagne dans l'Indo-Pacifique a ravivé les inquiétudes de la Chine concernant l'endiguement.

Le soutien de l'Australie à une décision des Nations unies rejetant les revendications territoriales de la Chine en mer de Chine méridionale a également irrité la Chine, qui a fait savoir à l'Australie que cette question ne la concernait pas.

L'Australie affirme que la mer de Chine méridionale est un passage important pour ses échanges commerciaux avec le Japon et la Corée du Sud.

"Ce que j'ai dit, c'est que nous devons coopérer avec la Chine là où nous le pouvons, être en désaccord là où nous le devons et nous engager dans notre intérêt national", a déclaré M. Albanese. (Reportage de Ryan Woo ; édition de Robert Birsel)