Le "miracle économique" de la Bolivie, un boom dans les années 2000 et 2010 qui a vu des années de dépenses publiques propulser des millions de personnes dans la classe moyenne, est en train de s'effondrer, ce qui constitue un signal d'alarme pour l'ensemble de la région, confrontée à une inflation élevée, à une diminution des coffres de l'État et à une croissance tiède.

Pendant des années, le pays andin a connu l'un des taux de croissance économique les plus rapides d'Amérique du Sud, car l'explosion de la demande en ressources naturelles - principalement le gaz - a aidé l'ancien gouvernement de gauche du président Evo Morales à financer des programmes sociaux et à réduire la pauvreté.

Mais au cours de la dernière décennie, la production de gaz a chuté d'environ un tiers, faisant chuter les réserves de devises étrangères de plus de 15 milliards de dollars en 2014 à 3,5 milliards de dollars en février, lorsque la banque centrale a brusquement cessé de publier les données relatives aux réserves.

L'épuisement des devises a déclenché la panique au début de l'année, les Boliviens formant des files d'attente devant les banques pour retirer des dollars. Les rendements obligataires ont grimpé en flèche et, en mai, le gouvernement a été contraint de vendre la moitié de ses réserves d'or, d'une valeur de 2,6 milliards de dollars, pour se procurer des liquidités.

"Concrètement, la Bolivie s'est retrouvée à court de liquidités", a déclaré l'économiste Jose Gabriel Espinoza, ancien directeur de la banque centrale.

Le gouvernement bolivien annonce une croissance économique relativement robuste de 3,5 % en 2022 et une inflation qui reste faible, à environ 3 %, en partie grâce aux subventions gouvernementales coûteuses accordées pour le carburant.

"L'économie bolivienne est stable et en croissance", a déclaré le ministre de l'économie Marcelo Montenegro aux journalistes ce mois-ci.

Mais la diminution des réserves et des exportations de la Bolivie met en évidence une vulnérabilité commune en Amérique latine, où la plupart des économies dépendent fortement des produits de base, qui sont sensibles aux fluctuations des prix mondiaux, aux phénomènes météorologiques et à l'humeur politique.

Une grande sécheresse en Argentine a mis à mal la production et les réserves de céréales, mettant en péril un accord de dette de 44 milliards de dollars avec le Fonds monétaire international. Au Pérou, deuxième producteur mondial de cuivre, les investissements miniers devraient chuter de 19 % cette année et la production a plafonné en raison des troubles politiques persistants.

Alberto Ramos, économiste spécialiste de l'Amérique latine chez Goldman Sachs, a déclaré que les gouvernements brésilien, chilien et colombien adoptaient de plus en plus des politiques d'impôts élevés et de dépenses dans le secteur public.

"Le modèle s'oriente désormais vers un très grand État, une approche axée sur les impôts et les dépenses", a-t-il déclaré. "C'est problématique étant donné que le secteur public est un très mauvais dépensier. Cela conduit à une sous-performance macroéconomique... et vous pourriez finir par tomber dans une crise".

Le gouvernement bolivien a cherché à diversifier l'économie, qui dépend trop du gaz, en stimulant la production de soja et de bœuf, tandis que la vente d'or aidera à combler le déficit du budget public - mais seulement pour un court laps de temps.

"Cela a un peu calmé les gens... mais ce montant (provenant de la vente des réserves d'or), 1,3 milliard de dollars, n'est pas suffisant pour la Bolivie", a déclaré l'analyste financier local Jaime Dunn. "Nous sommes dans un moment de calme tendu, où nous devons voir ce qui se passera dans les semaines à venir.

'ACHETER DU TEMPS'

Au début de l'année, certaines banques ont dû faire face à des retraits massifs de dépôts par crainte d'une baisse des réserves, tandis que la demande de dollars sur le marché noir a augmenté, ce qui a mis sous pression la parité du boliviano, qui s'établit à un peu moins de 7 pour un dollar depuis 2008.

En avril, le gouvernement a été contraint de placer le principal prêteur, Banco Fassil, sous administration judiciaire, bien que les autorités aient déclaré qu'il s'agissait d'un cas isolé dû à une mauvaise gestion.

L'agence de notation Moody's a abaissé la note de la dette souveraine de la Bolivie en mars, déclarant que les problèmes de change mettaient "la stabilité macroéconomique en danger pour la Bolivie en général".

Les rendements des obligations souveraines sont montés en flèche, passant de moins de 10 %, où ils se trouvaient depuis des années, à un pic de plus de 40 %, avant de se stabiliser autour de 25 %.

M. Espinoza, ancien directeur de la banque centrale, a déclaré que les récentes turbulences mettaient en péril le "miracle économique" du MAS, le parti socialiste au pouvoir de M. Morales, qui avait dépensé sans compter. Selon lui, le gouvernement devrait changer de tactique.

"Sinon, il nous sera très difficile de parvenir à un scénario de stabilisation des comptes macroéconomiques", a-t-il déclaré. "Si vous ne résolvez pas ce problème, nous continuerons à gagner du temps. Et à un moment donné, l'or va s'épuiser".