Contexte. Selon l'ANIA (Association Nationale des Industries Agroalimentaires), le chiffre d'affaires de l'industrie agroalimentaire française a reculé de près de 9% en 2009, pour atteindre 139 milliards d'euros. C'est la première baisse d'activité depuis les dix dernières années, durant lesquelles le secteur a bénéficié d'une croissance moyenne annuelle de 5%. Le secteur laitier, avec une chute de son chiffre d'affaires de 11,4%, a le plus souffert. Cette tendance négative s'explique par les relations tendues avec la grande distribution. Cette dernière a imposé des baisses des prix de 7,4% à ses fournisseurs. En outre, les marques de distributeur ont poursuivi leur essor au détriment des marques nationales. Quant aux exportations françaises, elles ont plongé de 9,2% l'an passé, avec de mauvaises performances pour le vin (-19%) et les produits laitiers (- 10%). Dans ce contexte difficile, les investissements ont reculé de 16% sur un an. Sur le premier trimestre, l'activité du champion national, Danone, a été bien meilleure qu'attendue. Le chiffre d'affaires a progressé de 7%, à 3,98 milliards d'euros tandis que les volumes ont bondi de plus de 10%. La stratégie du groupe qui consiste à réviser ses prix par pays et segment est donc efficace. Quant au leader mondial, Nestlé, son chiffre d'affaires a augmenté de 6,5%, à 26,3 milliards de francs suisses (18,35 milliards d'euros), au premier trimestre 2010. Cette progression marque une accélération de l'activité par rapport au premier trimestre 2009, où les ventes avaient augmenté de 4,1%.

Perspectives et enjeux. Les spécialistes estiment que le secteur est pénalisé par un manque de visibilité du fait de coûts de matières premières très volatils, cette volatilité étant alimentée par un retour de la spéculation. Après un recul de leurs marges en 2009, les intervenants du secteur devraient attendre 2011 pour bénéficier d'un redressement de leur profitabilité. Parmi les géants mondiaux du secteur la diversification est de mise. Après avoir lancé les compotes Fruitpote (Petit Gervais) et Taillefine en 2009, Danone continue son incursion dans le secteur des fruits. S'attaquant au marché européen des "smoothies", jus de fruits onctueux en plein développement, Danone s'est associé au géant américain Chiquita Brands International, producteur de bananes. Danone contrôlera 51% de la coentreprise et le management. Quant à Nestlé, il veut renouveler le succès de sa marque Nespresso dans le café, en lançant prochainement Special-T dans le secteur du thé.

Pour comprendre. Le secteur de l'agroalimentaire, second employeur en France, regroupe plusieurs segments de marché (conserves, biscuits, produits laitiers, plats cuisinés, produits surgelés et boissons alcoolisées et non alcoolisées). Il inclut également l'industrie du tabac. Les innovations lancées par les industriels cherchent essentiellement à lutter contre le développement des marques de distributeurs. Ainsi, si certains renforcent leurs marques accessibles, ils montent également en gamme des produits.