Mercredi, la Fed a annoncé une série rapide de hausses de taux pour réduire l'inflation, accélérant ainsi sa divergence avec la BCE qui continue de promettre des mesures de stimulation importantes cette année et d'exclure toute hausse avant 2023.

Les fondamentaux soutiennent la position de la BCE. L'inflation européenne est plus faible, les pressions salariales sont encore modérées et l'emploi n'a pas encore retrouvé ses niveaux pré-pandémiques, tout cela suggère que l'inflation élevée, fonction de la flambée des prix de l'énergie, passera effectivement, comme cela est maintenant prévu.

Le problème réside dans l'agressivité accrue de la position de la Fed, car une action "agile", telle que décrite par le président Jerome Powell, suggère que la banque centrale américaine va également achever son cycle de resserrement plus rapidement que par le passé, laissant à la BCE un temps d'action plus court.

"Si la Fed termine ses hausses en 2023, alors l'histoire suggère qu'elle pensera à une réduction en 2024", a déclaré Piet Haines Christiansen, stratège en chef de Danske Bank.

"Cela laisse à la BCE une fenêtre très étroite pour agir, car je ne vois tout simplement pas la BCE resserrer alors que la Fed est en attente ou se prépare à un cycle d'assouplissement."

Bien qu'indépendante, la BCE a eu tendance à suivre la Fed avec un léger décalage et la poignée de hausses de taux qu'elle a effectuées en décalage avec son homologue américaine, notamment les mouvements de 2008 et de 2011, sont maintenant largement considérés comme des erreurs de politique.

Même dans le cadre d'un scénario hawkish, la première hausse de la BCE n'interviendrait pas avant le printemps 2023, ce qui lui laisserait le temps d'effectuer environ deux hausses avant que la Fed ne termine, selon les analystes.

PAUSES ET CLAUSES ÉCHAPPATOIRES

La BCE pourrait agir plus rapidement mais, n'ayant pas atteint son objectif d'inflation pendant une décennie et ayant hérité de hausses de taux malencontreuses, elle semble presque certaine de pécher par excès de prudence, en particulier avec une majorité dovish au sein de son Conseil des gouverneurs qui fixe les taux.

En effet, les analystes ne voient que des mouvements timides avec des pauses et des clauses d'échappement, ce qui suggère que la BCE n'agira pas seulement avec un grand décalage, ses mouvements seront également plus modestes.

Cela représente une si grande déconnexion avec la Fed que les marchés semblent réticents à accorder une grande confiance aux perspectives de taux de la BCE.

Malgré une déclaration explicite de la directrice de la BCE, Christine Lagarde, selon laquelle tout mouvement cette année est "très improbable", les investisseurs ont fixé le prix d'une hausse de 20 points de base avant 2023.

Cela place la banque devant un défi de communication délicat pour sa réunion de politique générale du 3 février.

Pour protéger sa crédibilité, Lagarde ne peut même pas envisager l'idée d'une hausse cette année, mais repousser trop loin l'obligerait à se lier encore plus les mains, un exercice risqué étant donné un environnement d'inflation obstinément volatile et incertain.

"Jusqu'en 2022, malgré toute la pression à laquelle ils seront confrontés en raison de l'inflation élevée et de la politique, ils continueront à insister sur la séquence de leurs actions et, par extension, cela repousse la hausse à l'année prochaine", a déclaré Frederik Ducrozet, stratège chez Pictet Wealth Management.

Les orientations de la BCE stipulent désormais que les taux n'augmenteront que "peu après" la fin des achats d'obligations qui sont actuellement prévus pour se poursuivre au moins jusqu'au quatrième trimestre et en tout cas aussi longtemps que nécessaire.

"Le problème, c'est 2023, car les marchés vont prévoir la fin des achats d'obligations d'ici là, même si une offre importante proviendra de pays comme l'Italie", a déclaré M. Ducrozet. "Il est tout simplement difficile d'envisager une normalisation de la BCE sans volatilité du marché obligataire."

Cela pourrait à son tour faire hésiter la BCE, qui craint que la flambée des coûts de la dette ne fasse dérailler la croissance.

Si la BCE ne saisit pas l'occasion de normaliser sa politique, les taux resteront profondément en territoire négatif, ce qui lui laissera peu de marge de manœuvre pour assouplir sa politique lors de la prochaine récession et ajoutera du poids à la critique selon laquelle la politique ultra-allégée est devenue la norme et non l'exception.