La deuxième plus grande économie et le plus grand créancier bilatéral du monde est un créancier dominant pour de nombreuses nations en développement plus petites et plus risquées. Mais Pékin a gardé un profil bas, non seulement sur les conditions de prêt mais aussi sur la façon dont il renégocie avec les emprunteurs en détresse.

Cela est devenu plus évident après le passage de la pandémie de COVID-19. De nombreuses économies ployant sous la pression économique cherchent à obtenir un allègement de leur dette.

Maintenant, la pression monte sur la Chine pour qu'elle joue un rôle plus actif en aidant les économies en difficulté à se débarrasser du fardeau de leur dette. Les dirigeants du Groupe des sept riches démocraties ont fait appel mardi à la Chine en particulier lorsqu'ils ont exhorté les créanciers à aider les pays.

Les pays les plus pauvres devront payer 35 milliards de dollars au titre du service de la dette aux créanciers officiels et privés en 2022, dont plus de 40 % à la Chine, selon la Banque mondiale.

Mais selon les analystes, la prémisse du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque mondiale d'un partage équitable du fardeau dans les négociations sur l'allègement de la dette pourrait les mettre sur une trajectoire de collision avec la Chine, remettant en question la perspective de restructurations complètes de la dette.

"L'argent chinois de la 'Ceinture et la Route' est partout - nous le verrons donc encore et encore dans les restructurations de la dette souveraine", a déclaré Dennis Hranitzky, responsable du contentieux souverain au cabinet d'avocats Quinn Emanuel.

Selon Pékin, l'initiative "Belt and Road" dévoilée en 2013 est une plateforme de coopération internationale en matière d'infrastructures, de commerce, d'investissement et de financement reliant la Chine à d'autres régions d'Asie, au Moyen-Orient, à l'Europe et à l'Afrique.

Le ministère des Affaires étrangères et la banque centrale de Chine n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La Zambie et le Sri Lanka sont des exemples de la rapidité avec laquelle les négociations sur la dette évoluent. Tous deux doivent également se restructurer avec les détenteurs d'obligations étrangers et élaborer des programmes du FMI.

"L'engagement de la Chine dans les négociations sur la dette n'est pas entre les mains du FMI ni des gouvernements", a déclaré Polina Kurdyavko, responsable des marchés émergents chez BlueBay Asset Management à Londres.

"Amener la Chine à la table des négociations en temps voulu pourrait être le plus grand défi des prochaines restructurations de la dette."

OPACITÉ

Les prêts chinois sont principalement accordés par des agences contrôlées par l'État et des banques politiques et sont souvent opaques.

Un document de travail du National Bureau of Economic Research des États-Unis a révélé que la moitié des 5 000 prêts et subventions accordés à 152 pays entre 1949 et 2017 n'ont pas été déclarés au FMI ou à la Banque mondiale, bien que la Chine soit membre des deux organismes multilatéraux.

"L'opacité est un problème récurrent avec certains de ces prêts chinois", a déclaré Matthew Mingey, analyste principal chez Rhodium Group, ajoutant que la Chine avait des clauses de confidentialité plus strictes sur ses prêts commerciaux.

Les données compilées sur trois ans par AidData, un laboratoire de recherche américain du College of William & Mary, ont révélé que les conditions des prêts des banques d'État chinoises exigent que les emprunteurs leur accordent la priorité pour le remboursement.

L'examen de 100 prêts chinois accordés à 24 pays à revenu faible ou intermédiaire a révélé - par rapport à ceux d'autres créanciers bilatéraux, multilatéraux et commerciaux - des demandes de confidentialité d'un niveau inhabituel, dans certains cas, "jusqu'au fait de l'existence du contrat", selon l'étude dirigée par Anna Gelpern, professeur de droit à Georgetown.

Lorsque la Chine a accepté d'alléger le fardeau de la dette, les détails sont souvent peu clairs.

La pléthore de créanciers chinois ajoute également à la complexité, bien que l'Export-Import Bank of China et la China Development Bank soient les plus présentes.

"Lorsque vient le moment de renégocier, les banques chinoises individuelles n'ont pas nécessairement une idée de ce que font les autres banques chinoises", a déclaré Mingey.

GLACIAL

Les progrès ont souvent été lents.

La Zambie cherche à obtenir un allègement de sa dette extérieure de 17 milliards de dollars après être devenue, il y a plus de deux ans, le premier défaut de paiement de l'ère de la pandémie de COVID. Une partie de la lenteur des progrès est due au manque d'expérience de la Chine en matière de restructurations de dettes délicates, selon des personnes familières de la question.

Les pourparlers du Sri Lanka avancent plus rapidement, le FMI ayant confirmé qu'il était sur la bonne voie pour un nouveau programme. L'approche de la Chine, cependant, n'est pas encore claire.

Entre-temps, quelque 60 % des pays à faible revenu sont en situation de surendettement ou à haut risque de l'être, selon le FMI.

Dix-sept petites économies émergentes ont vu les primes exigées par les investisseurs pour détenir leur dette monter en flèche à des niveaux qui les excluent effectivement des marchés internationaux. Ce nombre est plus élevé que lors du pic du COVID-19 ou de la crise financière mondiale de 2008.

Fin 2020, le Groupe des 20 a lancé un Cadre commun pour amener des créanciers tels que la Chine et l'Inde à la table des négociations aux côtés du FMI, du Club de Paris et des créanciers privés. Avec la Zambie, le Tchad et l'Éthiopie ont demandé à se restructurer dans le cadre de ce nouveau mécanisme, qui doit encore être testé.

Mais le cadre a également "ajouté une couche bureaucratique au processus déjà complexe de restructuration de la dette" qui pourrait décourager d'autres pays de s'y joindre, a déclaré Patrick Curran, économiste principal chez Tellimer.