Contrairement à l'astéroïde qui a ravagé les dinosaures il y a 66 millions d'années, cette extinction s'est déroulée sur une longue période, les espèces disparaissant les unes après les autres au fur et à mesure que les conditions se dégradaient. Des scientifiques ont déclaré lundi que des fossiles mis au jour en Afrique du Sud donnent un aperçu de ce drame, en racontant l'histoire d'un prédateur de premier ordre qui, sur plusieurs générations, a migré à l'autre bout du monde dans une tentative désespérée, et finalement infructueuse, de survivre.

Cette bête, un mammifère précurseur à dents de sabre de la taille d'un tigre appelé Inostrancevia, n'était connue que par des fossiles excavés dans le nord-ouest de la Russie, en bordure de la mer Arctique, jusqu'à ce que de nouveaux restes soient découverts dans une ferme du centre de l'Afrique du Sud.

Les fossiles suggèrent qu'Inostrancevia a quitté son lieu d'origine et a parcouru au fil du temps - peut-être des centaines ou des milliers d'années - environ 12 000 km à travers l'ancien supercontinent de la Terre, la Pangée, à une époque où les continents d'aujourd'hui étaient unis. L'Inostrancevia a rempli la niche écologique du prédateur principal en Afrique du Sud, laissée vacante après la disparition de quatre autres espèces.

"Toutefois, il n'y a pas survécu longtemps", a déclaré le paléontologue Christian Kammerer, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, principal auteur de l'étude publiée dans la revue Current Biology, soulignant qu'Inostrancevia et tous ses plus proches parents ont disparu lors de l'extinction massive appelée "la grande mort".

"Ils n'ont donc pas de descendants vivants, mais ils font partie d'un groupe plus large appelé synapsides, dont les représentants vivants sont les mammifères", a ajouté M. Kammerer.

L'Inostrancevia fait partie d'un ensemble d'animaux appelés protomammifères qui combinent des caractéristiques semblables à celles des reptiles et des mammifères. Il mesurait entre 3 et 4 mètres de long, soit à peu près la taille d'un tigre de Sibérie, mais son crâne était proportionnellement plus grand et plus allongé, et ses canines étaient énormes et ressemblaient à des lames.

"Je pense que ces animaux tuaient principalement leurs proies avec leurs canines en forme de sabre et découpaient des morceaux de viande avec leurs incisives dentelées ou, si la proie était assez petite, l'avalaient en entier", a déclaré M. Kammerer.

Le corps d'Inostrancevia avait une posture inhabituelle typique des protomammifères, pas tout à fait étalé comme un reptile ou dressé comme un mammifère, mais quelque chose entre les deux, avec des membres antérieurs étalés et des membres postérieurs essentiellement dressés. Il n'avait pas non plus la musculature faciale des mammifères et n'aurait pas produit de lait.

"La question de savoir si ces animaux étaient à fourrure ou non reste ouverte", a déclaré M. Kammerer.

L'extinction massive, qui s'est produite sur une période d'environ un million d'années, a préparé le terrain pour l'apparition des dinosaures au cours de la période triasique qui a suivi. Un volcanisme massif a libéré des coulées de lave sur une grande partie de l'Eurasie et a rejeté du dioxyde de carbone dans l'atmosphère pendant des milliers d'années. Cela a provoqué une hausse des températures mondiales, un appauvrissement de l'oxygène dans les mers et l'atmosphère, une acidification des océans et une désertification mondiale.

Les grands prédateurs étaient particulièrement vulnérables à l'extinction, car ce sont eux qui ont le plus besoin de nourriture et d'espace.

"Ils ont tendance à mettre relativement longtemps à atteindre la maturité et à avoir peu de descendants. Lorsque les écosystèmes sont perturbés et que l'approvisionnement en proies est réduit ou que l'habitat disponible est limité, les grands prédateurs sont touchés de manière disproportionnée", a déclaré M. Kammerer.

Les chercheurs établissent des parallèles entre la crise du Permien et le changement climatique actuel induit par l'homme.

"Les difficultés auxquelles ces espèces ont été confrontées étaient le résultat direct d'une crise climatique liée au réchauffement de la planète, et elles n'ont donc eu d'autre choix que de s'y adapter ou de s'éteindre. Les preuves de leur brève persévérance en dépit de ces conditions le montrent clairement, mais elles ont fini par disparaître l'une après l'autre", a déclaré Pia Viglietti, paléontologue et coauteur de l'étude, du Field Museum de Chicago.

"Contrairement à nos prédécesseurs du Permien, nous avons la possibilité de faire quelque chose pour éviter que ce type de crise de l'écosystème ne se reproduise", a ajouté Mme Viglietti.