La diminution des surfaces cultivées ouvre la voie à une réduction de la production de blé aux États-Unis, ce qui resserre l'offre mondiale et rend le monde plus vulnérable aux pénuries si le flux de blé en provenance du principal exportateur mondial, la Russie, est perturbé par de mauvaises conditions météorologiques ou par la guerre en Ukraine.
Les exportations américaines de blé devraient déjà atteindre leur niveau le plus bas depuis 52 ans lors de la campagne de commercialisation 2023/24, en raison de la forte concurrence de la Russie et d'autres fournisseurs.
Les prévisions du gouvernement concernant la superficie consacrée au blé d'hiver aux États-Unis, qui représente généralement les deux tiers de la production totale de blé aux États-Unis, ne seront pas disponibles avant le mois de janvier. Ce sera donc bien après que la culture aura été plantée. Mais les analystes et les agriculteurs ont pour la plupart déclaré à Reuters qu'ils s'attendaient à ce que les plantations soient similaires ou inférieures à celles d'il y a un an.
S&P Global prévoit que les plantations pour 2024 s'élèveront à 36 millions d'acres, soit une baisse d'environ 2 % par rapport à l'année dernière, sur la base d'une enquête mensuelle menée auprès d'agriculteurs et d'entreprises agroalimentaires.
"Je pense que la tendance est à la stabilité ou à la baisse pour les acres", a déclaré Dan O'Brien, économiste agricole à l'université de l'État du Kansas. "La psychologie des récentes expériences difficiles, tant sur le marché que lors de la récolte de l'année dernière, joue en défaveur des surfaces de blé", a déclaré M. O'Brien.
Les plantations américaines de blé d'hiver, utilisé pour le pain et les biscuits, ont totalisé 36,7 millions d'acres pour la récolte de 2023, soit une expansion de 21 % par rapport au niveau le plus bas depuis 111 ans atteint en 2020. Au cours des dernières années, les agriculteurs ont progressivement augmenté leurs plantations, stimulés par les perturbations de la chaîne d'approvisionnement en cas de pandémie et par la flambée des prix après l'invasion de l'Ukraine, grand producteur de céréales, par la Russie en 2022.
Le chiffre des plantations de l'année dernière était encore bien en deçà des niveaux observés il y a dix ans. Si les États-Unis figurent toujours parmi les cinq premiers exportateurs, ils ont reculé dans le classement mondial. Les prix compétitifs du maïs et du soja ont également eu raison du blé dans les plaines et le Midwest. Les prix à terme du blé sur le Chicago Board of Trade sont proches de leur niveau le plus bas depuis trois ans, et les prix à terme du blé dur K.C. sont proches de leur niveau le plus bas depuis deux ans.
Les polices d'assurance-récolte qui garantissent des prix minimums pour la récolte de blé de 2024 ont été fixées à la mi-septembre à 7,34 dollars le boisseau pour le blé du Kansas, soit une baisse de 1,45 dollar le boisseau par rapport à l'année dernière. Cette situation a mécontenté certains producteurs qui comptaient sur l'argent de l'assurance dans le passé après avoir abandonné leurs cultures en raison de la sécheresse.
Vance Ehmke, qui exploite une ferme dans le centre-ouest du Kansas, a déclaré qu'il planterait moins de blé cette année au profit d'autres cultures, notamment le triticale, utilisé pour l'alimentation du bétail. M. Ehmke a prédit que la superficie consacrée au blé au Kansas resterait à peu près la même, mais que le blé pourrait perdre des hectares dans les régions plus humides de l'État, qui peuvent accueillir des cultures plus rentables comme le soja.
Les agriculteurs espèrent que le phénomène climatique El Nino, qui se produit lorsque les eaux de surface de l'océan Pacifique équatorial sont plus chaudes que la normale, mettra fin à des années de sécheresse hivernale. Les climatologues ne s'accordent pas sur la quantité de pluie que ce phénomène apportera aux plaines du sud.
Les semences de blé, quant à elles, sont chères et peu abondantes. Trois années de sécheresse ont réduit la capacité des agriculteurs à réutiliser leurs propres semences, de sorte que beaucoup ont dû acheter des semences certifiées, a déclaré Eric Woofter, agriculteur et directeur général de Star Seed à Osborne, dans le Kansas.
"Il y a une pénurie de semences et, oh mon Dieu, elles sont très chères", a déclaré Chris Tanner, agriculteur dans le comté de Norton, dans le nord-ouest du Kansas. "Je n'ai pas l'impression que la rentabilité sera au rendez-vous", a déclaré M. Tanner à propos du blé d'hiver.
