(Actualisé § 7 à 9 avec condamnation américaine)

NATIONS UNIES, 31 mai (Reuters) - Un navire russe transportant, selon des responsables occidentaux, une grande quantité d'armes destinées au gouvernement de Damas a fait escale le week-end dernier au port de Tartous, sur la côte méditerranéenne de la Syrie, a annoncé jeudi un groupe de défense des droits de l'homme.

"Les dernières bases de données relatives au transport maritime montrent que le navire, le 'Professor Katsman', a effectivement accosté au port de Tartous le 26 mai 2012 avant de repartir pour Le Pirée", a déclaré Sadia Hamid, de Human Rights First.

L'ONG surveillait les mouvements du cargo russe depuis la fin mai, a précisé Sadia Hamid, et a découvert qu'à un certain moment, le 26 mai, le transpondeur du navire semblait avoir été coupé.

Ses propos ont été confirmés par des responsables occidentaux. Selon un diplomate occidental, la cargaison contenait des armes lourdes. Il n'a pas donné plus de précisions.

Un porte-parole de la représentation russe auprès des Nations unies a indiqué qu'il allait examiner la question.

Dans une lettre au Conseil de sécurité la semaine dernière, le secrétaire général de l'Onu, Ban Ki-moon, a indiqué avoir vu des informations relatives à des pays fournissant des armes au gouvernement syrien et aux rebelles. Il a demandé aux Etats de n'armer aucune des parties au conflit.

La représentant permanent des Etats-Unis auprès des Nations unies, Susan Rice, a sévèrement critiqué le gouvernement russe, un des derniers soutiens internationaux au président Bachar al Assad.

"C'est évidemment un sujet de préoccupation de la plus grande importance, compte tenu du fait que le gouvernement syrien continue d'utiliser une force meurtrière contre les civils", a déclaré la dipmlomate.

"Evidemment, ce n'est pas techniquement une violation du droit international puisqu'il n'y a pas d'embargo sur les armes", a-t-elle ajouté. "Mais il est répréhensible que des armes continuent à affluer vers un régime qui utilise une force aussi terrifiante et disproportionnée contre son propre peuple".

La Syrie fait partie des principaux clients de la Russie en matière d'armement. Les Etats-Unis et l'Union européenne souhaitent que le Conseil de sécurité de l'Onu impose des sanctions à Damas, et notamment un embargo sur les armes, après 14 mois de soulèvement contre le président Bachar al Assad.

Mais la Russie, qui dispose avec la Chine d'un droit de veto au Conseil de sécurité, est opposée à des sanctions et refuse de suspendre les ventes d'armes à Damas.

La chaîne de télévision Al Arabiya avait mentionné une première fois cette livraison d'armes la semaine dernière. Selon un diplomate occidental qui avait confirmé l'information la première fois, le navire appartient à une société maltaise, elle-même détenue par une compagnie chypriote propriété d'une société russe.

Selon des diplomates, la firme russe pourrait avoir agi pour le compte de la société publique d'exportations d'armes Rosoboronexport. (Louis Charbonneau et Mark Hosenball, Danielle Rouquié pour le service français)