La production de riz de contre-saison récemment récolté en Inde et en Thaïlande, les deux premiers exportateurs mondiaux, a dépassé les niveaux de l'année dernière, et les agriculteurs se préparent à planter les cultures principales dans les mois à venir, alors que les prix oscillent autour de leur plus haut niveau depuis deux ans.
Les principaux producteurs de l'hémisphère nord, dont l'Inde, le Pakistan et la Thaïlande, commenceront à planter leurs cultures principales en mai et juin, selon Shirley Mustafa, économiste à l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
Une plus grande superficie sera plantée en riz "en réponse à la hausse des prix du riz, et un meilleur accès aux engrais pourrait soutenir une augmentation de la production de ces cultures", a indiqué Mme Mustafa.
Les restrictions à l'exportation imposées par l'Inde l'année dernière, combinées à une baisse de la production mondiale à la suite d'une vague de chaleur en Chine et d'inondations au Pakistan, ont fait grimper les prix de la denrée de base, aggravant les inquiétudes concernant l'inflation des denrées alimentaires.
Cependant, les prix ont baissé ces dernières semaines, avec la variété de riz à 5% de brisures largement utilisée en Inde < RI-INBKN5-P1>, le plus grand producteur de riz au monde, et en Thaïlande < RI-THBKN5-P1> cotée bien en dessous des sommets de deux ans observés plus tôt en 2023.
La production de riz semé en hiver en Inde a bondi à 22,8 millions de tonnes contre 18,5 millions de tonnes il y a un an, les précipitations supérieures à la moyenne en septembre-octobre ayant permis aux agriculteurs de développer leur production. Ce rebond a compensé la baisse de la récolte d'été.
En Thaïlande, la production de la récolte de contre-saison de cette année devrait atteindre 5,1 millions de tonnes, soit 24 pour cent de plus qu'il y a un an, selon la FAO.
"L'année dernière, les pluies ont été très bonnes et les réservoirs ont eu beaucoup d'eau pour l'irrigation", a déclaré un négociant basé à Bangkok dans une société de commerce international, qui a refusé d'être nommé parce qu'il n'était pas autorisé à parler aux médias.
Selon le Conseil international des céréales (CIC), la superficie mondiale consacrée à la culture du riz devrait passer de 163,74 millions d'hectares à 165,70 millions d'hectares en 2023/24. La production mondiale devrait atteindre 521,49 millions de tonnes, contre 509,30 millions de tonnes.
"Les prix sont plus élevés et nous nous attendons à ce que cela encourage les plantations pour la récolte 2023/24, en particulier dans les principaux pays exportateurs", a déclaré Peter Clubb, analyste de marché à l'IGC.
Les producteurs de riz, encouragés par la hausse des prix des céréales et la baisse des coûts des nutriments pour les cultures, devraient également utiliser davantage d'engrais pour augmenter les rendements.
Les prix des engrais ont baissé entre janvier et mars, car l'offre de la Biélorussie, troisième exportateur de potasse, a repris et les coûts des principaux intrants, y compris l'azote, ont baissé par rapport aux sommets atteints en 2022.
Toutefois, les conditions météorologiques restent déterminantes pour la production de riz en Asie, certains prévisionnistes annonçant un phénomène El Niño, qui entraîne la sécheresse dans de grandes parties de l'Asie.
"En ce qui concerne les conditions météorologiques, il est vrai qu'il est encore tôt et que l'on s'inquiète de l'impact d'El Niño sur les précipitations en Asie", a déclaré M. Clubb. "Bien entendu, la durée et l'intensité de ces systèmes météorologiques détermineront les conditions finales. (Reportage de Naveen Thukral ; Reportage complémentaire de Rajendra Jadhav à Mumbai. Rédaction : Gerry Doyle)
