L'audience du Sénat, souvent controversée, a souligné les préoccupations persistantes du Congrès concernant les lacunes dans la capacité des États-Unis à protéger leur espace aérien, cinq jours après qu'un avion de chasse F-22 du Pentagone a utilisé un missile Sidewinder pour abattre le ballon au large de la côte de la Caroline du Sud.

À ce moment-là, le ballon avait traversé le pays, ce qui a poussé les responsables militaires américains à prendre des mesures extraordinaires pour se prémunir contre la collecte de renseignements chinois à partir d'un ballon qui pourrait s'attarder au-dessus de sites sensibles plus longtemps que ne peuvent le faire ses satellites.

"Nous ne comprenons pas", a déclaré le démocrate du Montana John Tester lors de l'audition devant la commission des crédits. "Vous devez m'aider à comprendre pourquoi ce bébé n'a pas été retiré bien avant".

La sénatrice républicaine Lisa Murkowski, de l'Alaska, a demandé pourquoi le président américain Joe Biden n'a été informé de la violation de l'espace aérien que longtemps après que le ballon a quitté l'espace aérien de l'Alaska et se dirigeait vers les États-Unis contigus depuis le Canada.

"En tant qu'Alaskien, je suis tellement en colère. J'ai envie d'utiliser d'autres mots, mais je ne le ferai pas. Le fait est que l'Alaska est la première ligne de défense de l'Amérique", a déclaré Mme Murkowski.

"Si la Russie vient à vous, si la Chine vient à vous, nous savons exactement comment ils viennent."

Les responsables du Pentagone témoignant devant la commission ont refusé de répondre publiquement à de nombreuses questions, notamment celle de savoir si les Chinois ont pu recueillir plus d'informations pendant le voyage en ballon que les États-Unis n'ont pu en recueillir lors de l'incident lui-même.

Les responsables du Pentagone ont déclaré qu'ils étaient en mesure de surveiller la trajectoire du ballon et de protéger et dissimuler les zones sensibles pour la sécurité nationale des États-Unis.

"Parce que nous savions où le ballon se dirigeait, nous avons pris des mesures pour protéger ces sites selon des protocoles établis qui comprenaient des communications sensibles et la dissimulation de certaines installations", a déclaré Melissa Dalton, un secrétaire adjoint à la défense.

La sénatrice républicaine Susan Collins a déclaré que la décision de laisser le ballon parcourir les États-Unis envoyait le mauvais message à la Chine et aux autres adversaires des États-Unis.

"À mon avis, la dissuasion américaine a été affaiblie lorsque le ballon espion a été autorisé à traverser l'Alaska et plusieurs autres États, y compris en planant au-dessus de bases et de biens militaires sensibles", a ajouté Mme Collins.

Séparément, la Chambre des représentants a soutenu jeudi à l'unanimité une résolution condamnant l'incursion du ballon comme "une violation effrontée de la souveraineté des États-Unis."