Mais lorsque la pandémie s'est emparée du monde en 2020, le régime de Kim Jong Un s'est lancé dans une vaste opération visant à sceller ses frontières avec la Chine et la Russie, coupant ainsi les routes empruntées par les contrebandiers et les transfuges.

Depuis lors, Pyongyang a construit des centaines de kilomètres de clôtures, de murs et de postes de garde, nouveaux ou rénovés, comme le montrent des images satellite commerciales. Cela lui permet de restreindre le flux d'informations et de marchandises entrant dans le pays, d'empêcher les éléments étrangers d'y pénétrer et de garder son propre peuple à l'intérieur.

(Pour voir l'imagerie satellite, rendez-vous sur le site )

L'ampleur du projet est évidente dans les images analysées par Reuters et l'Institut d'études internationales de Middlebury à Monterey, basé aux États-Unis, ainsi que dans les récits de sept transfuges, de militants et d'autres personnes connaissant bien les activités le long de la frontière.

"La route traditionnelle entre la Corée du Nord et la Chine est désormais terminée, à moins d'un changement majeur de la situation", a déclaré M. Kim, un pasteur sud-coréen qui a aidé des Nord-Coréens à faire défection. Lui et d'autres personnes qui effectuent un travail sensible à la frontière ont parlé sous le couvert d'un anonymat partiel ou total, invoquant des craintes pour leur sécurité et le désir de protéger leurs réseaux.

Seuls 67 transfuges ont réussi à se rendre en Corée du Sud l'année dernière, contre 1 047 en 2019, selon les données officielles. Ce chiffre était en baisse même avant la pandémie, en partie à cause des restrictions plus strictes en Chine, la route préférée des transfuges.

Le gouvernement et les médias d'État de la Corée du Nord ont peu parlé de la construction à la frontière, et son ambassade à Londres n'a pas répondu aux appels de Reuters. Les organes officiels de la Corée du Nord ont toutefois fait état d'un renforcement de la sécurité pour empêcher l'entrée du coronavirus et d'autres "choses étrangères". Dans un discours déclarant la victoire sur le COVID-19 l'année dernière, Kim Jong Un a ordonné aux responsables de "veiller à la perfection" d'un "mur de blocus multiple à la frontière, sur la ligne de front et sur la côte, ainsi que dans les mers et dans les airs".

Selon Benjamin Katzeff Silberstein, chercheur non résident au Stimson Center, basé aux États-Unis, qui étudie l'économie nord-coréenne, la fermeture de la frontière devrait avoir des effets durables, notamment sur la classe marchande naissante de la Corée du Nord et dans les villes où un commerce informel florissant offrait auparavant à de nombreuses personnes, en particulier aux femmes, une chance de se frayer un chemin.

Ces villes "ont bénéficié du commerce formel et informel depuis la famine des années 1990, mais n'ont pas beaucoup d'autres avantages économiques", a-t-il déclaré. "Les mesures de répression touchent donc deux groupes vulnérables, les femmes et la population de la périphérie géographique.

ÉTOUFFER UNE LIGNE DE VIE

Reuters et Middlebury ont examiné les images satellite Google Earth Pro de la frontière nord de la Corée du Nord, prises à différentes étapes entre 2019 et début 2023.

Des contraintes telles que des images incomplètes, des caractéristiques géographiques et des conditions météorologiques ont fait que la totalité des quelque 1 400 km de frontière avec la Chine et des 18 km de frontière avec la Russie n'a pas pu être examinée, y compris environ 353 km pour lesquels des images mises à jour n'étaient pas disponibles. Les images de l'opérateur de satellites Maxar Technologies Inc. ont été utilisées pour analyser en détail une demi-douzaine de zones clés.

Selon Dave Schmerler, chercheur associé à Middlebury, des infrastructures de sécurité nouvelles ou étendues ont été observées sur au moins 489 km de la frontière, notamment de simples clôtures en fil de fer, des murs en béton robustes, des doubles clôtures et des postes de garde supplémentaires. Il a noté que d'autres zones présentaient également des changements apparents, mais que les limites de l'imagerie empêchaient de faire des déterminations concluantes.

De nombreuses installations semblent se situer autour de zones peuplées sans obstacles naturels tels que des montagnes, a expliqué M. Schmerler. Mais il y avait aussi de nouveaux éléments dans des zones plates et agricoles près de la frontière nord-est, le long de la rivière Tumen.

"Ces zones ne disposent pas nécessairement d'infrastructures urbaines ou villageoises plus importantes, mais ne possèdent pas de frontières naturelles qui pourraient servir d'obstacles à l'entrée ou à la sortie du pays", a déclaré M. Schmerler.

Des transfuges, des militants des droits de l'homme et des sources chinoises impliquées dans le passage clandestin de marchandises ou de personnes à travers la frontière ont déclaré que les nouveaux dispositifs de sécurité étouffaient les moyens de subsistance économiques des personnes vulnérables, fermaient les voies d'évasion du pays autoritaire et limitaient encore davantage l'accès des Nord-Coréens à l'information extérieure.

Un transfuge qui travaille le long de la frontière en Chine a déclaré à Reuters que des caméras de sécurité avaient été placées à intervalles réguliers et que plusieurs couches de clôtures avaient été installées, notamment des fils barbelés et des clôtures électriques. Ses descriptions correspondent aux caractéristiques visibles sur les images satellite, ainsi qu'aux photos et vidéos qu'il a prises du côté chinois et qu'il a communiquées à Reuters.

Les passeurs peuvent parfois sortir de Corée du Nord, mais il est pratiquement impossible d'y rentrer, ce qui fait qu'un certain nombre de personnes attendent en Chine, a déclaré le transfuge, ajoutant que des troupes frontalières spécialisées supplémentaires ont été déployées en tant que gardes du côté nord-coréen.

Le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré à Reuters qu'il n'était pas au courant de la situation, mais que "la Chine et la Corée du Nord ont maintenu la communication et travaillé ensemble pour maintenir la sécurité et la stabilité de la frontière".

La Corée du Nord a également ordonné aux gardes-frontières de tirer sur toute personne tentant de traverser la frontière, selon des avis officiels publiés par les autorités chinoises en 2020, qui avertissaient les résidents des risques. M. Kim, le pasteur et les organisations de défense des droits de l'homme ont déclaré que les ordres de tirer restaient en vigueur.

En décembre, le département du Trésor des États-Unis a sanctionné le Bureau général des gardes-frontières de Corée du Nord pour des violations des droits de l'homme, "notamment des mines terrestres et des ordres de tir à vue qui ont entraîné la mort de nombreux Nord-Coréens".

Dans un rapport publié en novembre, l'organisation américaine Human Rights Watch a examiné un tronçon de 7,4 km de la frontière autour de la ville de Hoeryong, sur le fleuve Tumen, une zone qui, en 2019, était déjà dotée d'une clôture importante et de cinq tours de guet. En avril 2022, les autorités avaient construit 169 autres postes de garde et plus de 9 km de clôtures nouvelles ou améliorées le long de cette section, selon l'organisation.

"Le gouvernement nord-coréen a utilisé le COVID-19 comme excuse pour construire ces nouvelles clôtures, ces postes de garde et d'autres infrastructures", a déclaré Lina Yoon, chercheuse principale sur la Corée à Human Rights Watch.

EXERCER UN CONTRÔLE

Les nouvelles barrières frontalières interviennent alors que Kim Jong Un renforce son emprise sur le pays, qui fait l'objet de sanctions internationales en raison de la mise au point d'armes nucléaires. Les changements récents comprennent un contrôle national accru sur le mécanisme de "vie du parti", une forme de système de crédit social qui évalue la loyauté des citoyens.

Le renforcement du contrôle du commerce international, tant officiel qu'officieux, est un moyen pour Pyongyang d'exercer une influence sur les militaires et d'autres membres du parti éloignés de la frontière qui pourraient autrement construire des bases de pouvoir et constituer une menace pour les dirigeants, a déclaré J.R. Kim, un ancien fonctionnaire du gouvernement sud-coréen qui est aujourd'hui vice-président du Conseil de la diplomatie pour l'unification coréenne à Séoul.

Les premières années du règne de Kim Jong Un ont vu la montée en puissance d'une classe d'entrepreneurs connus sous le nom de donju, qui se traduit approximativement par "maîtres de l'argent". Aujourd'hui, il semble vouloir s'assurer que ces "petits bourgeois" restent à leur place, a déclaré J.R. Kim.

"Le contrôle de la frontière est essentiel à cet égard, car la plupart de ces personnes gagnent de l'argent en travaillant dans la contrebande frontalière", a-t-il déclaré.

Selon un rapport publié en mars par Elizabeth Salmon, l'enquêteur indépendant des Nations unies pour les droits de l'homme en Corée du Nord, jusqu'à 80 % des Nord-Coréens dépendent des marchés informels connus sous le nom de jangmadang pour leurs besoins quotidiens. Mais ces marchés ont vu leurs activités fortement réduites, écrit-elle, notant que les fermetures de frontières ont poussé une population vulnérable "au bord du gouffre".

Selon des experts internationaux, les pénuries alimentaires en Corée du Nord se sont aggravées ces derniers mois, en partie à cause de la fermeture des frontières. En février, Kim Jong Un a appelé à une transformation de l'agriculture et a souligné la nécessité d'atteindre les objectifs de production de céréales.

Parallèlement, les envois de fonds des transfuges à leurs proches en Corée du Nord ont diminué depuis 2019, mais les demandes d'argent des Nord-Coréens ont augmenté, ce qui suggère que les fermetures de frontières ont non seulement rendu le processus plus difficile, mais aussi alimenté la demande d'aide financière, a déclaré en novembre le Database Center for North Korean Human Rights, citant son enquête annuelle sur les transfuges en Corée du Sud.

Sokeel Park, de Liberty in North Korea, une organisation qui travaille avec les transfuges, a déclaré que le resserrement des frontières ralentirait les "changements positifs" de ces dernières années, tels que l'amélioration de l'accès aux informations extérieures, tout en augmentant les difficultés.

Il a ajouté que des émissions étrangères, telles que le succès sud-coréen "Squid Game", avaient tout de même été diffusées en Corée du Nord.

Mais à mesure que le temps passe et que la pandémie s'atténue, le gouvernement pourrait avoir plus de mal à justifier les restrictions, a-t-il ajouté.

"C'est une raison de plus pour la communauté internationale de redoubler d'efforts pour soutenir les droits des Nord-Coréens.