Les données officielles ont montré mardi qu'environ 2,8 millions de personnes âgées de 16 à 64 ans ne travaillaient pas et ne cherchaient pas de travail en raison d'une maladie de longue durée au cours des trois mois précédant le mois de décembre.
Cela représente 6,6 % de la population en âge de travailler. Il s'agit du taux le plus élevé jamais enregistré, bien que les comparaisons soient entravées par des changements dans la manière dont l'Office des statistiques nationales produit ses chiffres.
"Le nombre de malades de longue durée continue d'augmenter, ce qui suggère que le problème est plus tenace", ont déclaré les économistes de la banque Nomura.
Ce problème inquiète la Banque d'Angleterre. Le gouverneur Andrew Bailey et ses collègues ont exprimé leur inquiétude quant au niveau d'inactivité des travailleurs alors qu'ils évaluent les risques d'inflation.
Les données publiées mardi montrent que les salaires réguliers ont augmenté au rythme le plus lent depuis plus d'un an. Mais à 6,2 %, ce taux reste trop élevé pour permettre à la BoE d'envisager rapidement une baisse des taux d'intérêt, même si l'on s'attend à ce que l'économie soit entrée en récession à la fin de l'année dernière.
Le Premier ministre Rishi Sunak, qui doit affronter des élections nationales prévues plus tard en 2024, a promis des milliards de livres sterling pour lutter contre les niveaux croissants d'inactivité parmi les personnes en âge de travailler.
Les analystes ont lié les chiffres élevés de mardi aux séquelles de la pandémie de grippe aviaire et aux longs délais d'attente dans le Service national de santé (NHS).
"Les décideurs politiques (de la BoE) seront particulièrement préoccupés par l'augmentation des maladies de longue durée, qui atteignent le chiffre record de 2,8 millions, une tendance qui, si elle n'est pas corrigée, freinera la reprise de l'emploi en Grande-Bretagne et pèsera sur les finances publiques et le NHS", ont déclaré les économistes du groupe de réflexion Resolution Foundation.
Après la maladie de longue durée, le fait d'être étudiant et de s'occuper de ses proches sont les raisons les plus courantes de l'inactivité sur le lieu de travail entre octobre et décembre.
En juillet, l'ONS a déclaré que les maladies de longue durée étaient dues à des personnes invoquant "la dépression, la nervosité et l'anxiété" et à des personnes souffrant d'autres problèmes de santé, dont le COVID.
L'aggravation de la maladie de longue durée a ajouté environ 16 milliards de livres (20 milliards de dollars) aux emprunts annuels du gouvernement, selon les prévisionnistes budgétaires officiels de la Grande-Bretagne.
Pour l'exercice en cours, le gouvernement devrait emprunter environ 124 milliards de livres au total.
Tony Wilson, directeur de l'Institute for Employment Studies, a déclaré que la situation menaçait d'aggraver les inégalités entre les ménages à faibles et à hauts revenus, à un moment où de nombreux employeurs manquent cruellement de personnel.
"Cette augmentation du nombre de chômeurs s'est produite alors que l'économie compte encore plus de 900 000 postes vacants et que les salaires sont en hausse", a déclaré M. Wilson.
"Les faiblesses de notre marché du travail continueront à freiner la croissance économique et à creuser les inégalités sociales et économiques". (1 $ = 0,7938 livre) (Reportage de Suban Abdulla Rédaction de William Schomberg et Alison Williams)
