Les données du mois de mai ont montré que la mesure préférée de l'inflation de la Fed n'a pas augmenté du tout ce mois-là, tandis que le taux d'augmentation des prix sur 12 mois a diminué à 2,6 %, toujours au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale, mais en voie de diminution.
"Nous voulons simplement comprendre que les niveaux que nous observons correspondent à la réalité de l'inflation sous-jacente", a déclaré M. Powell lors d'une conférence sur la politique monétaire organisée au Portugal sous l'égide de la Banque centrale européenne. "Nous voulons être plus confiants et, franchement, parce que l'économie américaine est forte, nous avons la possibilité de prendre notre temps.
La Fed a maintenu son taux d'intérêt directeur de référence dans la fourchette de 5,25 % à 5,5 % depuis juillet dernier, mais les responsables se demandent quand assouplir la politique monétaire alors que l'inflation se rapproche de l'objectif de 2 % fixé par la banque centrale.
L'inflation est toujours supérieure de plus d'un demi-point de pourcentage à cet objectif, selon l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle privilégié par la Fed, et a été qualifiée de "élevée" dans la déclaration de politique générale de la banque centrale du 12 juin.
Les données les plus récentes sur l'inflation et l'activité économique globale suggèrent toutefois que les pressions sur les prix pourraient s'atténuer davantage, et les investisseurs anticipent une première réduction de taux d'un quart de point de pourcentage lors de la réunion de la Fed des 17 et 18 septembre.
L'adoption par la Fed de ce calendrier ou d'un calendrier plus tardif dépendra des prochains rapports sur l'emploi et l'inflation, notamment la publication vendredi du rapport mensuel sur l'emploi pour le mois de juin et la publication le 11 juillet de l'indice des prix à la consommation pour le mois de juin.
Bien que le calendrier d'une première baisse des taux n'ait que peu d'importance pour les résultats économiques plus importants recherchés par la Fed, les décideurs politiques sont conscients du risque de maintenir une politique monétaire stricte trop longtemps - et de mettre en danger le faible taux de chômage actuel si l'économie ralentit trop ou trop vite - et sont également sensibles au signal qu'ils enverront en réduisant les taux.
Ils veulent notamment s'assurer que la première réduction des coûts d'emprunt devient le début d'un cycle complet d'assouplissement monétaire qui ramène progressivement les taux à un niveau où la Fed estime qu'elle n'encourage ni ne décourage les entreprises et les ménages à investir et à dépenser.
Pour de nombreux responsables, il s'agit là d'un argument en faveur de la patience et d'une plus longue attente avant la première baisse des taux. (Reportage de Balazs Koranyi ; reportage complémentaire de Howard Schneider ; édition de Paul Simao)
