Abandonnant ce qui avait été une orientation explicite sur la probabilité de réductions des taux d'intérêt cette année, M. Powell et d'autres responsables de la Fed concentrent plutôt leur attention sur les différentes voies que l'économie pourrait suivre à court terme, et sur leur réaction probable dans chaque cas.
D'anciens responsables de la Fed et des membres du personnel ayant participé aux réunions du Comité fédéral de l'open market (FOMC), chargé de définir la politique à suivre, estiment que cette décision témoigne de l'incertitude qui règne actuellement parmi les responsables politiques et qu'elle vise à détourner l'attention des projections économiques et politiques détaillées qu'ils produisent chaque trimestre pour la porter sur un éventail plus large de résultats potentiels.
"L'analyse des scénarios, comme on l'appelle, n'est pas censée tenir compte de tous les chocs et, en temps normal, elle peut se résumer à une liste "assez banale" de récits économiques présentés par le personnel de la Fed lors de chaque réunion, a déclaré Antulio Bomfim, un ancien conseiller de M. Powell qui est aujourd'hui responsable de la macroéconomie mondiale pour l'équipe mondiale des titres à revenu fixe de Northern Trust.
Mais les précisions apportées par M. Powell lors de sa conférence de presse postérieure à la réunion du 1er mai sur les différentes voies que l'économie pourrait emprunter ont attiré mon attention", a déclaré M. Bomfim. "L'analyse des scénarios devient importante pour gérer les situations dans lesquelles vous êtes particulièrement incertain de ce qui va se passer.
Le compte rendu de cette réunion devrait être publié mercredi et pourrait fournir plus de détails sur le changement d'approche.
Dans un récent examen de la politique de la Banque d'Angleterre, l'ancien directeur de la Fed, Ben Bernanke, a recommandé l'analyse de scénarios comme moyen, selon la BoE, "d'envisager les principaux risques pour les perspectives macroéconomiques" et d'aider le public à comprendre comment la banque centrale réagirait - un avantage que certains responsables de la Fed semblent chercher à obtenir.
"Pour moi, la réaction à l'incertitude n'est pas de faire plus de projections", a déclaré Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, au début du mois. "Il existe toute une série de scénarios dans le cadre desquels vous prendriez différentes mesures de politique économique. Et je pense que la meilleure façon de parler aux gens est de passer en revue ces scénarios et de révéler réellement la fonction de réaction" - et non d'essayer de faire des prédictions plus précises.
LA DÉVIATION DU "DOT-PLOT
Si le scénario de base de la Fed est celui d'une baisse continue de l'inflation et d'une éventuelle réduction des taux, les alternatives sont les suivantes : le chômage américain commence à augmenter et les réductions sont rapides ; l'inflation met du temps à diminuer et les réductions sont retardées ; l'inflation s'accélère de manière inattendue et les hausses de taux deviennent justifiées ; et, peut-être le cas le plus délicat, l'inflation se maintient au niveau actuel.
Exposer tout cela, sans s'engager, est un défi. Si les perceptions du public et des marchés sont trop en avance ou en retard sur la Fed, cela peut rendre la politique moins efficace et le travail de la banque centrale plus difficile.
À la suite du rapport Bernanke et d'un ralentissement imprévu des progrès en matière de réduction de l'inflation, "j'en déduis que cette question fait l'objet de discussions au sein de la Fed", a déclaré Donald Kohn, ancien vice-président de la Fed, aujourd'hui chargé de recherche à la Brookings Institution.
M. Kohn considère l'analyse de scénarios comme un moyen de "réduire l'attention" portée aux projections trimestrielles des responsables de la Fed en matière de croissance, de chômage, d'inflation et de taux d'intérêt approprié. Ces projections devraient être mises à jour lors de la réunion des 11 et 12 juin.
Les chefs de la Fed s'appuient sur le "graphique à points" des projections de taux directeurs lorsqu'ils considèrent qu'il contribue à ancrer les perceptions du public, et le déclarent source de distraction lorsqu'il est considéré comme proche d'une promesse à des moments où les responsables ne veulent pas donner d'indications concrètes.
Nous sommes dans une période où les surprises concernant l'économie ont dépassé les mises à jour trimestrielles. La projection médiane lors de la réunion des 19 et 20 mars, par exemple, prévoyait trois réductions de taux d'un quart de point de pourcentage cette année, mais cette projection sera probablement revue à la baisse après l'absence d'amélioration de l'inflation au premier trimestre.
Toute projection de réduction à ce stade dépendrait des perspectives d'inflation et du marché de l'emploi, qui se sont tous deux comportés de manière très différente de ce que les décideurs politiques avaient prévu.
Les responsables de la Fed conservent peut-être une confiance de base dans l'atténuation de l'inflation et les réductions de taux, mais "ils pensent que l'incertitude est plus grande que d'habitude et c'est une façon d'essayer de communiquer au public" les alternatives les plus probables, a déclaré Bill English, ancien chef de la division de la politique monétaire de la Fed, aujourd'hui professeur à la Yale School of Management. DÉSINFLATION OPPORTUNISTE
Les projections de la Fed comprennent également des données montrant l'ampleur des doutes concernant les perspectives. En mars, par exemple, la projection médiane prévoyait que l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle - l'indicateur d'inflation préféré de la banque centrale - atteindrait 2,4 % à la fin de 2024, se rapprochant ainsi de l'objectif de 2 %. Mais les responsables ont également estimé à 70 % la probabilité que l'indice soit en réalité aussi bas que 1 % ou aussi élevé que 3,8 % - des résultats qui inspireraient des décisions politiques radicalement différentes.
Les graphiques incluant ces intervalles de confiance sont publiés avec les projections, mais ne reçoivent pas la même attention que la médiane.
Parler d'une série de scénarios, en revanche, est "un moyen de faire comprendre au public pourquoi les choses sont incertaines...". Aujourd'hui, cela semble utile parce que les gens ont l'impression que certains scénarios sont plus plausibles", a déclaré M. English.
L'incertitude au sujet de l'économie a été une caractéristique de l'ère de la pandémie COVID-19, mais à l'heure actuelle, il n'y a pas seulement des questions sur des variables clés comme l'inflation et l'emploi, il y a aussi des doutes sur les conditions qui inciteraient la Fed à réduire les taux d'intérêt, à les maintenir stables ou à les augmenter à nouveau.
Le 1er mai, M. Powell a évoqué un scénario de base dans lequel la baisse continue de l'inflation justifierait éventuellement une réduction des taux, une baisse du marché de l'emploi qui entraînerait également une diminution des coûts d'emprunt, et une situation dans laquelle le chômage resterait faible, la PCE évoluant latéralement autour du niveau actuel de 2,7 %.
"Dans ce cas, il serait approprié de ne pas réduire les taux d'intérêt et de s'attendre à ce que l'économie ralentisse et que l'inflation diminue, a déclaré M. Powell, ce que certains analystes ont appelé l'attente d'une "désinflation opportuniste".
La Fed ne pourrait être patiente dans cette situation que tant que les attentes en matière d'inflation n'augmentent pas, a déclaré Kohn, l'ancien fonctionnaire de la Fed. Si c'était le cas, elle "plaiderait en faveur d'un chemin plus sûr vers les 2 (pour cent) en ralentissant l'économie et en réduisant la pression sur les marchés du travail".
