(Complété avec nouvelles citations)

BANGKOK, 18 novembre (Reuters) - Barack Obama a insisté dimanche à Bangkok sur le droit de l'Etat hébreu à se défendre, ajoutant qu'il serait "préférable" d'éviter une offensive terrestre de la bande de Gaza par l'armée israélienne.

"Il n'existe pas de pays au monde qui tolèrerait que ses ressortissants reçoivent une pluie de missiles venant de l'étranger", a déclaré le président américain en Thaïlande, première étape d'une brève tournée en Asie.

"Nous soutenons pleinement le droit d'Israël à assurer sa propre défense", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.

Prié de dire s'il croyait qu'une opération terrestre constituerait une escalade du conflit et s'il donnerait son accord à semblable initiative, il a répondu être en contact régulier avec les dirigeants égyptien et turc pour les aider à faire cesser les tirs de roquettes palestiniennes.

"Mon message à tous est qu'Israël a tous les droits d'attendre de ne pas essuyer des tirs sur son territoire", a dit Barack Obama dont c'étaient les premiers commentaires publics depuis le début, mercredi, de la crise entre Gaza et Israël.

"Si cela peut être accompli sans un déchaînement d'activités militaires à Gaza, c'est préférable, et pas seulement pour les Gazaouis, mais aussi pour les Israéliens en raison des risques de pertes dans les rangs de Tsahal en cas de présence militaire israélienne à Gaza", a-t-il fait valoir.

Le chef de l'exécutif américain a ajouté: "Nous allons attendre de voir quel progrès nous pourrions faire dans les prochaines 24, 36 ou 48 heures". (Matt Spetalnick et Jeff Mason; Jean-Loup Fiévet pour le service français)