D'un certain point de vue, la tâche est simple. Bien que la Fed ait laissé son taux de référence entre 5,25 % et 5,5 % depuis juillet et qu'elle devrait le maintenir mercredi, sa déclaration de politique générale a continué d'inclure une référence à un "raffermissement supplémentaire de la politique" pour rappeler que tout ajustement futur se ferait à la hausse.
De nombreux analystes s'attendent à ce que la Fed supprime cette phrase cette fois-ci. M. Powell a jeté les bases de ce changement le mois dernier, lorsqu'il a déclaré que les décideurs politiques pensaient qu'une nouvelle hausse des taux d'intérêt ne serait probablement pas nécessaire.
"Elle est devenue obsolète", a déclaré Ryan Sweet, d'Oxford Economics, en citant le ralentissement rapide de l'inflation.
Selon Rubeela Farooqi, de High Frequency Economics, l'abandon de ce critère permettrait de réduire les taux dès le mois de mars si les pressions sur les prix ou la croissance économique diminuaient plus rapidement que prévu, bien qu'elle pense, comme de nombreux économistes, que les réductions de taux ne commenceront pas avant le mois de juin.
Mais les analystes ne sont pas d'accord sur ce que la Fed dira à la place, en partie parce qu'il y a un tel consensus que la suppression de la phrase sera perçue non seulement comme ouvrant la porte à une baisse des taux, mais aussi comme la franchissant pratiquement. La reprise des marchés qui en résulterait pourrait assouplir les conditions financières et encourager les dépenses et les investissements, ce qui pourrait potentiellement raviver les pressions sur les prix qui s'atténuent.
Pour prévenir cette éventualité, les décideurs de la Fed pourraient choisir de qualifier la politique actuelle de "suffisamment restrictive" ou d'ajouter un mot comme "patient" ou "prudent" pour indiquer un maintien plus long du niveau actuel du taux directeur, selon les analystes.
Plusieurs économistes s'attendent à ce que la Fed utilise simplement une expression plus neutre pour les mouvements à venir, comme "dans la détermination d'une politique appropriée" ou "tout ajustement futur", et comptent sur Powell, lors de sa conférence de presse après la réunion, pour clarifier ce que cela signifie.
Mais le changement est délicat.
Le risque est que les marchés utilisent une ligne générique d'"ajustements" pour signaler que le mois de mars est tout à fait envisageable", ont écrit les économistes de BNP Paribas, dont l'opinion est que, bien que la décision soit serrée, ils pensent que l'expression "raffermissement" sera maintenue, étant donné les récents commentaires officiels de la Fed.
La supprimer, même en ajoutant une promesse de patience, "renforcerait l'attention portée à la conférence de presse, ce qui pourrait compliquer la tâche de M. Powell", ont-ils écrit.
FREINER L'ENTHOUSIASME
M. Powell est connu pour ses explications claires des dynamiques économiques complexes et pour son attitude imperturbable face aux critiques politiques acerbes.
Les courtiers de Wall Street estiment que la communication sous sa direction est plus efficace que sous celle de ses deux derniers prédécesseurs.
Mais il a eu sa part d'erreurs et de mauvais calculs.
En octobre 2018, il a annoncé d'autres hausses de taux malgré ce que les investisseurs ont perçu comme un affaiblissement rapide des perspectives. Puis, en 2021, il a continué à qualifier l'inflation de "transitoire" malgré l'accumulation de données indiquant qu'elle était en train de s'installer plus durablement.
Vers la fin de l'année, il a supprimé le terme "transitoire" et a décidé de ralentir les achats d'obligations de la Fed afin de se préparer à d'éventuelles hausses de taux, mais les critiques attribuent la montée ultérieure de l'inflation à des niveaux inégalés depuis 40 ans en partie au fait que la Fed n'a pas commencé sa campagne de hausses de taux avant mars 2022.
La situation est aujourd'hui radicalement différente. Selon certaines mesures, l'inflation se situe depuis des mois au niveau de l'objectif de 2 % de la Fed, bien que selon l'indicateur ciblé par la Fed, la variation annuelle de l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, elle soit encore supérieure à l'objectif, à 2,6 %. Mais la vigueur des dépenses de consommation, qui a permis à l'économie de croître de 3,1 % l'année dernière, mesurée d'un quatrième trimestre à l'autre, contre les 2,6 % prévus par les responsables de la Fed dans leurs dernières projections publiques, publiées à la mi-décembre, vient compliquer les choses.
Et ce, malgré les hausses agressives des taux d'intérêt de la Fed qui, au début de l'année 2023, étaient considérées par la plupart des économistes et par le personnel de la Fed comme susceptibles de déclencher une récession. "Le consommateur a été carrément défiant", déclare Diane Swonk de KPMG, ce qui empêchera les responsables de se montrer trop confiants quant au calendrier des baisses de taux. "M. Powell veillera à contenir son enthousiasme lors de la conférence de presse afin de ne pas déclencher par inadvertance un grand rallye sur les marchés financiers", a-t-elle déclaré.
Le mois dernier, les décideurs de la Fed ont indiqué qu'ils considéraient que 75 points de base de réduction des taux cette année étaient probablement appropriés ; M. Swonk estime qu'en mars, ils pourraient augmenter cette prévision d'un point de pourcentage complet et commencer à réduire les taux en mai.
"La Fed essaie de normaliser les taux pour une économie robuste, et non de les stimuler à l'excès", a-t-elle déclaré. "C'est une ligne difficile à suivre.
