"Le cycle actuel est la première fois, sur l'ensemble de la période d'après-guerre, que le (Federal Open Market Committee) a fait des progrès significatifs dans la réduction de l'inflation sans augmentation associée du taux de chômage", ont écrit les membres du personnel de la Fed de Richmond, dont le conseiller principal Pierre-Daniel Sarte, dans le document, publié mercredi sur le site web de la banque.
"L'épisode actuel des taux d'intérêt nous place dans une situation inédite, la Fed ayant été confrontée à l'écart le plus important jamais enregistré entre l'inflation et le taux cible des fonds fédéraux lorsque les responsables ont commencé à resserrer la politique monétaire en mars 2022, et voyant maintenant le taux de chômage rester stable et bas malgré l'augmentation la plus rapide des taux d'intérêt depuis au moins 40 ans, écrivent les chercheurs.
La question de savoir si ce type de baisse de l'inflation sans coût peut se poursuivre sera au centre des discussions de la Fed dans les semaines à venir, alors que les décideurs politiques décideront s'ils ont suffisamment augmenté les taux d'intérêt ou si d'autres hausses de taux sont nécessaires.
Les nouvelles données qui seront publiées jeudi matin pourraient ne pas faire avancer la discussion.
Les économistes interrogés par Reuters prévoient que l'indice des prix à la consommation a augmenté à un taux annuel de 3,3 % en juillet, soit une légère augmentation par rapport au taux de 3 % de juin.
Mais ce chiffre sera influencé par le fait que certaines des plus fortes hausses mensuelles, enregistrées au milieu de l'année 2022, ne sont plus prises en compte dans le calcul annuel actuel.
Les tendances sous-jacentes des prix devraient montrer un ralentissement continu de l'inflation, avec l'IPC sur une base annualisée de trois mois et sans les coûts de l'alimentation et de l'énergie augmentant de 3,2 % en juillet par rapport à 4,1 % en juin, a écrit Omair Sharif, président d'Inflation Insights.
"L'été de désinflation se poursuivra probablement" malgré la hausse de l'inflation globale, a-t-il déclaré.
Jusqu'à présent, la Fed a pris une bonne direction, l'inflation mesurée par l'IPC ayant baissé par rapport au pic de 9,1 % atteint en juin de l'année dernière.
La Fed a relevé le taux des fonds fédéraux de 5,25 points de pourcentage depuis mars de l'année dernière, et les décideurs politiques ont approuvé des augmentations de taux lors de 11 des 12 dernières réunions, dans le cadre d'une série d'actions destinées à décourager l'emprunt et les dépenses, et à ralentir à la fois l'économie et le rythme de la hausse des prix.
En règle générale, cette situation s'accompagne d'une hausse du chômage, les entreprises et les consommateurs réduisant leurs dépenses. Or, le taux de chômage est resté inférieur à 4 % - un niveau bas pour les États-Unis - depuis février 2022 et s'élevait à 3,5 % le mois dernier.
Les décideurs de la Fed ont proposé différentes interprétations pour expliquer ce phénomène, de la "thésaurisation de la main-d'œuvre" parmi les entreprises marquées par la difficulté d'embaucher pendant la pandémie, à l'inflation qui pourrait avoir été alimentée en grande partie par des problèmes dans les chaînes d'approvisionnement qui se sont lentement corrigés. D'autres estiment que l'économie tarde à s'adapter à des taux d'intérêt plus élevés et que le taux de chômage finira par augmenter avant que la Fed ne mette un terme à sa lutte contre l'inflation.
La manière dont les responsables de la Fed analyseront ce type de nuances déterminera s'ils procéderont à une nouvelle hausse des taux à un moment donné cette année - ce qui est l'avis majoritaire des décideurs politiques selon leurs dernières projections, publiées en juin - ou s'ils décideront que la fourchette actuelle de taux d'intérêt cible, comprise entre 5,25 % et 5,5 %, est suffisante.
La prochaine réunion aura lieu les 19 et 20 septembre. À ce stade, de nombreux analystes et investisseurs parient sur le fait que la Fed ne relèvera pas ses taux d'intérêt.
Les décideurs politiques ont été réticents à s'engager. L'intervalle entre la dernière réunion de la Fed en juillet et la prochaine est exceptionnellement long (huit semaines), ce qui leur donne deux mois complets de données à prendre en compte.
En juin, une mesure des prix très surveillée, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle hors alimentation et énergie, représentait encore plus du double de l'objectif de 2 % de la Fed. Jusqu'à présent, seuls deux responsables de la Fed ont déclaré publiquement qu'ils estimaient qu'il n'était pas nécessaire d'augmenter les taux, d'autres déclarant qu'ils souhaitaient disposer de la "totalité" des données avant de prendre une décision.
Compte tenu des circonstances particulières, les chercheurs de la Fed de Richmond ont relevé des risques de part et d'autre.
La Fed actuelle "a réussi jusqu'à présent à réduire l'inflation tout en maintenant le taux de chômage à son niveau le plus bas depuis environ un demi-siècle", écrivent-ils, avec la possibilité que le resserrement de la politique menée jusqu'à présent "puisse entraîner de nouvelles baisses de l'inflation sans augmentation spectaculaire du taux de chômage". Ce serait une première dans l'expérience économique américaine d'après-guerre".
Néanmoins, "peu guidé par les cycles de taux passés, le FOMC devra rester vigilant pour ne pas manquer son objectif si l'économie se révèle plus résistante que prévu".
